Met meer 550.000 doden door COVID-19 in de Verenigde Staten zijn talloze families getroffen door het verlies van een dierbare sinds de pandemie begon meer dan een jaar geleden. Terwijl 80 procent van de sterfgevallen onder ouderen viel, blijven er nog steeds meer dan 100.000 jongere slachtoffers over, van wie sommigen ouders waren van kinderen van 17 jaar en jonger. Nu schat een nieuwe studie het duizelingwekkende aantal Amerikaanse kinderen dat ten minste één ouder heeft verloren aan deze wereldwijde gezondheidscrisis: ten minste 43.000 kinderen.
Hoewel er geen officiële telling beschikbaar is van het aantal Amerikaanse ouders dat aan het virus is overleden, studie, gepubliceerd op 5 april in JAMA Kindergeneeskunde, gebruikte computermodellering om de gegevens te extrapoleren en tot deze verbluffende conclusie te komen.
"We openen de krant elke dag en kijken naar het groeiende aantal mensen dat is overleden", zegt Rachel Kidman, hoofdauteur van het artikel en universitair hoofddocent volksgezondheid bij Stony Brook Universiteit. "Maar we denken niet aan het aantal mensen dat achterblijft en dat is een duizelingwekkend aantal."
Het computermodel, ook wel de "multiplier voor ouderlijk overlijden" genoemd, gebruikte onderliggende censusgegevens om het aantal wees- of gedeeltelijk wees-minderjarigen te schatten. De onderzoekers ontwikkelden simulaties van verwante netwerken waarmee ze konden modelleren hoeveel familieleden - neven, tantes, ooms, kinderen, ouders en broers en zussen - die de gemiddelde persoon van een bepaalde leeftijd en etnische of raciale groep tijdens hun leven heeft, en dus zou achterlaten in dood.
Over het algemeen berekende de gegevensmodellering dat voor elk leven COVID-19 claims, dat kost gemiddeld 0,078 kinderen per ouder, of één kind voor elke 13 pandemische sterfgevallen. Dat komt tot nu toe uit op meer dan 43.000 kinderen, wat 20 procent meer is dan verwacht zou worden om een ouder te verliezen tijdens een gemiddeld jaar zonder pandemie.
Raciale ongelijkheid in het aantal kinderen dat een ouder verloor aan COVID-19 werd ook onthuld – niet verwonderlijk, zoals kleurgemeenschappen zijn historisch gezien onderbemand door de gezondheidszorg en zijn onevenredig zwaar getroffen door de pandemie. Hoewel zwarte Amerikanen 13,4 procent van de totale bevolking vertegenwoordigen, vertegenwoordigen ze volgens het US Census Bureau 20 procent van de nabestaanden van de ouders in het onderzoek.
"We weten dat de last van de sterfte niet gelijk wordt verdeeld en dat er sterke raciale en etnische verschillen zijn", zegt Kidman. "Dus het is niet verwonderlijk dat we ontdekten dat weesschap onevenredig wordt ervaren door gekleurde kinderen."
Bovendien, terwijl het Census Bureau meldt dat 23 procent van de Amerikaanse kinderen in eenoudergezinnen woont, in de zwarte gemeenschap de statistiek is 62 procent, waardoor zwarte kinderen een verhoogd risico lopen om volledig ouderloos te worden achtergelaten als ze hun tong verliezen verzorger. Bovendien wordt ongeveer 8 procent van de zwarte kinderen opgevoed door een grootouder (het dubbele van het percentage blanke kinderen), volgens de Pew Research Centrum, en het hoge sterftecijfer van COVID-19 onder ouderen betekent dat grootouderafhankelijke kinderen een nog groter risico lopen om volledig in de steek te worden gelaten alleen.
Wanneer een kind een of beide ouders verliest voordat het volwassen is, krijgt het niet alleen te maken met het onvermijdelijke verdriet en verlies, kunnen ze kwetsbaar zijn voor langdurige emotionele problemen doordat ze er niet in slagen hun gevoel van verlies op te lossen, volgens Psychology Today. Dit kan onder meer zijn vatbaar zijn voor symptomen van depressie, angstiger en teruggetrokken zijn, meer problemen vertonen op school en slechtere academische prestaties vertonen dan niet-nabestaanden. Voor veel van deze kinderen kunnen ze later ook moeite hebben met de ontwikkelingservaringen die nodig zijn voor succesvolle intieme relaties.
Of kinderen later wel of niet problemen krijgen, hangt vaak af van de overlevende ouder en hoe goed deze hun kinderen kan helpen om verdriet te overwinnen en verder te leren leven. Met de tijd en emotionele steun van de overlevende ouder zijn kinderen vaak in staat zich aan te passen aan het verlies van een ouder en nieuwe gehechtheid aan andere mensen in hun leven te ontwikkelen.
We hebben misschien de neiging om kinderen te beschermen tegen verdriet na het verlies van een ouder, maar experts zeggen dat we open en eerlijk moeten zijn over de dood en kinderen moeten helpen hun gevoelens eromheen te verwerken. "We kunnen onze kinderen niet beschermen tegen het ervaren van verdriet," vertelde Jeff Nalin, PsyD, een gediplomeerd klinisch psycholoog, eerder aan SheKnows, "maar we kunnen ze uitrusten met coping-tools en strategieën om hen te helpen bij het verwerken van verlies, nu en in de toekomst.”
