Autistische kinderen hebben het vermogen om andere mensen te begrijpen door middel van stereotypen, zeggen wetenschappers van UCL (University College London). Het onderzoek toont aan dat autistische kinderen net zo goed in staat zijn als anderen om het gedrag van mensen te voorspellen wanneer stereotypen, zoals geslacht en ras, de enige beschikbare gids zijn.
Juni 2007 – De psycholoog die het onderzoek leidde, dat vandaag wordt gepubliceerd in het tijdschrift ‘Current Biology’, meent stereotypen kunnen worden gebruikt om te helpen verbeteren hoe autistische kinderen zich tot andere mensen verhouden, door te spelen met hun kracht voor groepen begrijpen.
Professor Uta Frith van het UCL Institute of Cognitive Neuroscience zei: “Autisme treft ongeveer 500.000 gezinnen in het VK. Het vergroten van het vermogen van een autistisch kind om andere mensen te begrijpen, is een van de sleutels tot het verbeteren van het leven van deze gezinnen. Een van de belangrijkste problemen van autistische kinderen is dat ze niet kunnen begrijpen waarom anderen bepaalde dingen doen: wat hen motiveert of wat ze denken en voelen. De meesten van ons hebben dit vermogen, bekend als 'Theory of Mind'.
"Dit onderzoek toont aan dat hoewel veel mensen met autisme dit ingebouwde vermogen niet hebben, ze stereotypen nog steeds heel goed kunnen begrijpen. We hopen dat hun vermogen om groepen te begrijpen - zelfs als ze moeite hebben om met individuen om te gaan - zal worden gebruikt om hun leren en socialisatie te bevorderen."
Aan 49 basisschoolkinderen (21 met autisme en 28 zonder) werden vragen gesteld op basis van tekeningen van mannen en vrouwen die in roze of bruin gekleurd waren. De onderzoekers stelden vragen als: “Hier zijn twee kinderen, David en Emma. Een van hen heeft vier poppen. Welke heeft vier poppen? Het antwoord Emma voldoet aan genderstereotypen, het antwoord David niet.
Elk kind heeft 36 soortgelijke op scenario's gebaseerde vragen ingevuld. Vervolgens reageerden ze op scenario's waarin informatie over iemands voorkeuren of antipathieën in strijd was met generieke stereotypen. bijv. 'Hier zijn twee mensen. Dit is James en dit is Grace. Grace houdt er niet van om voor mensen te koken. Een van deze mensen heeft koekjes gebakken. Welke persoon heeft koekjes gebakken.”
Autistische kinderen met Theory of Mind-problemen presteerden bij de eerste taak op dezelfde manier als normaal ontwikkelende kinderen. 75 procent van de antwoorden die kinderen gaven - of ze nu autistisch waren of niet - waren in overeenstemming met algemeen aanvaarde ras- en genderstereotypen.
In de tweede taak kunnen stereotypen of individuele voorkeuren en antipathieën worden gebruikt als basis voor een antwoord. Hier raakten autistische kinderen met Theory of Mind-problemen in de war. Oudere, normaal ontwikkelende kinderen en autistische kinderen met enig idee van Theory of Mind hadden de neiging om de vragen te beantwoorden op basis van de voorkeuren en antipathieën van een persoon.
Professor Frith zei: "De kennis van autistische kinderen over rassen- en genderstereotypen is verbazingwekkend, aangezien ze geen interesse in mensen hebben."
Ze voegde eraan toe: “Natuurlijk kunnen stereotypen gevaarlijk zijn omdat ze de basis zijn van vooroordelen. Maar we gebruiken allemaal groepsgebaseerde kennis in situaties waarin we snelle beslissingen moeten nemen en helemaal niets van de ander weten. We hopen dat leraren en verzorgers zullen overwegen om concepten over groepen mensen te gebruiken om autistische kinderen te helpen beter te integreren in de samenleving door hun sterke punten te benutten.”
