Kinderen van mannen van 40 jaar en ouder hebben een significant verhoogd risico op autisme spectrumstoornissen vergeleken met die van wie de vader jonger is dan 30 jaar, volgens een artikel in het septembernummer van Archives of General Psychiatry, een van de JAMA/Archives-tijdschriften.
Autisme wordt gekenmerkt door sociale en taalafwijkingen en repetitieve gedragspatronen, volgens achtergrondinformatie in het artikel. Autisme en aanverwante aandoeningen, gezamenlijk bekend als autismespectrumstoornissen, komen steeds vaker voor en treffen 50 op de 10.000 kinderen, vergeleken met vijf op de 10.000 twee decennia geleden. Deze toename is gedeeltelijk te wijten aan een hoger bewustzijnsniveau en veranderingen in diagnoseprocessen, maar zou volgens de auteurs ook kunnen wijzen op een toename van de incidentie van autisme. Oudere leeftijd is eerder in verband gebracht met afwijkingen in de hersenontwikkeling van kinderen; er zijn echter maar weinig studies die het effect van de leeftijd van moeders en vooral vaders op autisme effectief hebben onderzocht.
Abraham Reichenberg, Ph. D., van de Mount Sinai School of Medicine, New York, en het Institute of Psychiatry, King's College London en collega's evalueerden deze associatie bij kinderen geboren in de jaren '80 in Israël. Alle mannen en driekwart van de vrouwen die in deze jaren zijn geboren, werden op 17-jarige leeftijd door de ontwerpcommissie beoordeeld, waarbij eventuele psychiatrische stoornissen werden geregistreerd. Dr. Reichenberg en collega's verkregen ontwerp-bestuursinformatie en de leeftijd van de vader voor 318.506 personen; Van 132.271 daarvan was de leeftijd van de moeder beschikbaar.
Tweehonderdacht individuen in de grotere groep (een percentage van 6,5 per 10.000) en 110 in de groep met zowel moeder- als vaderlijke leeftijden (8,3 per 10.000) hadden een diagnose van een autismespectrumstoornis, volgens de informatie in het ontwerpbord register. Onder de vaderlijke leeftijdsgroepen van 15 tot 29 jaar, 30 tot 39 jaar, 40 tot 49 jaar en ouder dan 50 jaar waren er respectievelijk 34 gevallen, 62 gevallen, 13 gevallen en één geval van autismespectrum aandoeningen. Ouder worden bij vaders was geassocieerd met een verhoogd risico op autisme. Deze associatie bleef bestaan nadat de onderzoekers hadden gecontroleerd op geboortejaar, sociaaleconomische status en de leeftijd van de moeder, zodat de de kans op een autismespectrumstoornis was bijna zes keer groter bij kinderen van mannen van 40 jaar en ouder dan die van mannen van 29 jaar en jonger. Oudere leeftijd bij moeders was niet geassocieerd met autisme nadat onderzoekers rekening hadden gehouden met het effect van de leeftijd van de vader.
De auteurs bespreken verschillende mogelijke genetische mechanismen voor het vaderlijke leeftijdseffect, waaronder: spontane mutaties in spermaproducerende cellen of veranderingen in genetische "imprinting", die gen uitdrukking. "Het is echter belangrijk om in gedachten te houden dat de leeftijd bij het vaderschap wordt beïnvloed door de sociaal-culturele omgeving en varieert tussen samenlevingen en in de loop van de tijd", gaan ze verder. “In een bepaalde populatie kan een verandering in de sociaal-culturele omgeving leiden tot een verandering in de leeftijd van de vader bij de geboorte. In theorie zou het daardoor kunnen leiden tot een verandering in de incidentie van genetische oorzaken van autisme.”
"Hoewel verder werk nodig is om deze interpretatie te bevestigen, zijn we van mening dat onze studie de eerste overtuigende bewijs dat gevorderde leeftijd van de vader een risicofactor is voor een autismespectrumstoornis, "ze concluderen.
