Als we met iemand in gesprek zijn, horen we niet alleen wat ze zeggen, we zien ook wat ze zeggen. Ogen kunnen smeulen of fonkelen. Blikjes kunnen direct of verschuivend zijn. Het "lezen" van deze gezichtsuitdrukkingen geeft context en betekenis aan de woorden die we horen.
April 2007 – In een rapport dat op 5 mei zal worden gepresenteerd op de International Meeting for Autisme Onderzoek in Seatlle, onderzoekers van UCLA gaan aantonen dat kinderen met autisme dit niet kunnen. Ze horen en zien natuurlijk, maar de hersengebieden die normaal op dergelijke visuele signalen reageren, reageren gewoon niet.
Onder leiding van Mari Davies, een UCLA-afgestudeerde student psychologie, en Susan Bookheimer, een professor in psychiatrie en biogedragswetenschappen aan het Semel Institute for Neurowetenschappen en menselijk gedrag aan de UCLA, het onderzoek vergeleek de hersenactiviteit tussen 16 normaal ontwikkelende kinderen en 16 goed functionerende kinderen met autisme. Terwijl ze functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) ondergingen, kregen beide groepen een reeks gezichten te zien met boze, angstige, gelukkige en neutrale uitdrukkingen. In de helft van de gezichten waren de ogen afgewend; met de andere helft staarden de gezichten terug naar de kinderen.
Bij de zich normaal ontwikkelende groep vonden de onderzoekers significante verschillen in activiteit in een deel van de de hersenen genaamd de ventrolaterale prefrontale cortex (VLPFC), waarvan bekend is dat het een rol speelt bij het evalueren emoties. Terwijl deze kinderen naar de direct starende gezichten keken, werd de VLPFC actief; met de afgewende blikfoto's werd het rustiger. Daarentegen vertoonden de autistische kinderen geen activiteit in dit hersengebied, of ze nu met een directe of een indirecte blik naar gezichten keken.
"Dit deel van de hersenen helpt ons de betekenis en het belang te onderscheiden van wat een ander denkt," zei Davies. “Als je reageert op iemand die je recht aankijkt, in vergelijking met iemand die wegkijkt, zien de hersenen een verschil. Als de ander wegkijkt, worden de hersenen rustiger.”
Bij boze uitdrukkingen kunnen de hersenen bijvoorbeeld tot rust komen, omdat wanneer een negatieve blik wordt afgewend, deze niet langer als een directe bedreiging wordt gezien. “Blikkijken heeft een enorme impact op onze hersenen omdat het een deel van de betekenis van die uitdrukking op het individu overbrengt. Het wijst het individu op wat belangrijk is, "zei Davies.
Hoewel de resultaten de sleutelrol laten zien van oogkijken bij het signaleren van communicatieve intenties, laat het ook zien dat autistische kinderen, zelfs wanneer ze rechtstreeks in iemands ogen kijken, herkennen geen visuele signalen en verwerken dat niet informatie. Dat is misschien de reden waarom kinderen met de diagnose autisme een verschillende mate van stoornis in de communicatie hebben vaardigheden en sociale interacties en vertonen beperkte, repetitieve en stereotiepe patronen van gedrag.
"Ze pikken niet op wat er aan de hand is - ze missen de nuances, de lichaamstaal en gezichtsuitdrukkingen en soms het grote geheel over het hoofd zien en in plaats daarvan focussen op kleine, minder maatschappelijk relevante details,” Davies zei. "Dat heeft op zijn beurt invloed op interpersoonlijke banden."
