Een vooraanstaande wetenschapper die probeert te begrijpen en te behandelen autisme vermoedt dat het niet deelnemen aan normale sociale activiteiten als naar het gezicht van een ouder kijken of naar spraakgeluiden luisteren vroeg in het leven kan helpen bij het verklaren van de ernstige beperkingen in de sociale en taalontwikkeling die de meeste kinderen met de wanorde.
[Noot van de redactie (deze redacteur is de ouder van een autistisch kind): Veel mensen raken erg overstuur door dit artikel, misschien omdat ze het niet grondig lezen. We zijn niet van mening dat de verklaringen van de auteur een aanval op ouders vormen, en het suggereert ook niet dat moeders en vaders niet op de juiste manier voor hun kinderen zorgen. We denken eerder dat het een observatie is dat autistische kinderen zelf niet veel sociale activiteiten ondernemen, zonder invloed van buitenaf. De auteur stelt: "De baby of peuter met autisme lijkt een normale voorkeur of interesse voor sociale en taalinformatie te missen en faalt actief bezig zijn met andere mensen.” We zijn van mening dat deze informatie waardevol is voor ouders door manieren te bespreken waarop ze interactie kunnen aanmoedigen - meer dan misschien nodig zou zijn voor een "typisch" kind, en ook in strijd met de voorkeuren van het autistische kind - waardoor de ontwikkeling. Alle opmerkingen over de inhoud van dit artikel moeten worden gericht aan de onderzoekers.]
Geraldine Dawson, directeur van het Autism Center aan de Universiteit van Washington, hield de keynote-toespraak op de 4e International Meeting for Autism Research. De bijeenkomst trok vooraanstaande wetenschappers van over de hele wereld aan, die discussieerden over onderzoek naar genetische factoren, hersenonderzoek, nieuwe behandelingen en mogelijke omgevingsfactoren die betrokken zijn bij de ontwikkeling van autisme.
Dawson, ook een professor psychologie aan de UW, zei dat haar team is begonnen met het testen van een nieuw interventieprogramma voor peuters met autisme dat niet heeft alleen een dubbele focus op taal en cognitieve ontwikkeling, maar bevordert ook de emotionele relatie tussen een kind en anderen mensen.
"We onderzoeken of deze zeer vroege interventie die zich richt op sociale betrokkenheid de loop van ontwikkeling verandert," zei ze. "Als onderdeel van onze resultaten zullen we de hersenreacties van het kind op sociale stimuli onderzoeken. We hopen te ontdekken dat onze interventie niet alleen het gedrag beïnvloedt, maar ook het traject van vroege hersenontwikkeling verandert in de richting van een meer normale."
De meeste interventies voor kinderen met autisme zijn bedoeld voor kinderen van voorschoolse leeftijd of ouder, en er zijn weinig dergelijke programma's voor peuters. Het UW-programma behandelt echter kinderen die zo jong zijn als de onderzoekers een betrouwbare diagnose met autisme kunnen stellen, sommige slechts 18 maanden oud. Het programma is ontworpen met de hulp van Sally Rogers, een professor in de psychiatrie aan het University of Colorado Health Sciences Center.
Het interventieprogramma is intensief en duurt 25 tot 30 uur per week gedurende een periode van twee jaar. Het omvat cognitieve en motorische vaardigheden, en heeft ook een sterke focus op emotionele en sociale relaties, zei Dawson. De interventie omvat onder meer kinderen die spelletjes spelen die sociale activiteiten met hun ouders of een therapeut stimuleren. De spellen zijn gemodelleerd naar typische ouder-kindspellen, zoals patty-cake, die gericht zijn op gedeelde communicatie en plezier.
Eerdere studies door Dawson en haar collega's hebben aangetoond dat kinderen met autisme in de voorschoolse leeftijd dat niet doen vertonen typische hersenreacties op gezichten en spraakgeluiden, maar ze hebben wel normale reacties op voorwerpen. Op de leeftijd van 7 of 8 maanden registreren de hersengolven van een baby die zich normaal ontwikkelt, verschillen tussen twee spraakgeluiden en tussen bekende en onbekende gezichten. Kinderen met autisme vertonen dergelijke verschillen echter niet op 3- en 4-jarige leeftijd.
Ander onderzoek heeft aangetoond dat de normale ontwikkeling van de hersensystemen die betrokken zijn bij spraak- en gezichtsperceptie vroege stimulatie vereist. Dawson zei dat een onderzoek onder Amerikaanse zuigelingen die werden blootgesteld aan de klanken van het Mandarijn-Chinees, geleid door collega Patricia Kuhl, mededirecteur van het Institute for Learning and Brain Sciences van de UW, heeft belangrijke implicaties voor begrip autisme.
In dat onderzoek kregen groepen van 9 maanden oude baby's exact hetzelfde materiaal in het Mandarijn te zien. Eén groep kreeg het materiaal persoonlijk gepresenteerd door een Mandarijn-spreker met wie ze sociaal konden communiceren. De andere groep zag de spreker alleen op een videoband. Alleen de hersenen van kinderen die werden blootgesteld aan de spreker met wie ze sociaal konden communiceren, leerden verschillende geluiden in het Mandarijn te onderscheiden.
Evenzo kunnen kinderen met autisme geen Engelse klanken onderscheiden, aldus Dawson.
"Om de spraakperceptie normaal te laten ontwikkelen, moet een baby niet alleen spraakgeluiden horen, maar moet de baby ook actief betrokken zijn bij sociale interactie waarbij spraak betrokken is. Met andere woorden, de emotionele en sociale relatie is van cruciaal belang voor de normale ontwikkeling van de sociale en taalhersenen. De baby of peuter met autisme lijkt een normale voorkeur of interesse voor sociale en taalinformatie te missen en slaagt er niet in om actief naar andere mensen te kijken, "zei ze.
Dawson hoopt dat door peuters met autisme te leren hoe ze sociaal moeten omgaan, dit van invloed zal zijn op de manier waarop de hersenen van kinderen taal en gezichtsinformatie verwerken.
