Mijn oudste dochter werd twee weken na haar uitgerekende datum geboren met een wilde bos blond haar dat overeind stond en een felle onafhankelijke trek. Zowel Kathryns haar als haar autonomie zijn in de 14 jaar sinds haar geboorte exponentieel gegroeid, en in veel opzichten zou ze voor mij onherkenbaar zijn als deze eigenschappen zouden verdwijnen; het zijn tenslotte kenmerken van haar karakter. Het kwam dan ook niet als een verrassing voor mij toen Kathryn in de zomer voor de achtste klas op zoek ging naar... een kostschool.
Ze nodigde me uit om 's avonds voor het slapengaan toelatingsvideo's met haar te bekijken. Op dit moment leek de middelbare school natuurlijk een verre vlek aan de horizon, maar tijd delen samen dromen over de toekomst voelde als een intens bevredigende manier om aanwezig te zijn bij mijn dochter. We kropen op de bank, een wirwar van slungelige benen, terwijl Kathryn gefascineerd raakte door de talloze kansen die zich binnen handbereik voor haar ontvouwden. Was ik nerveus? Zeker wel. Maar door een simpele verschuiving in perspectief zag ik dat ik maar twee keuzes had: ik kon wegrennen voor mijn angst en... eis dat ze onder mijn dak blijft, of ik zou de kans kunnen aangrijpen om van onschatbare waarde te zijn voor de groei van mijn dochter en onafhankelijkheid.
Spoiler alert: ik heb voor de laatste optie gekozen. Ik besloot vast te houden aan mijn overtuiging dat het bevorderen van de onafhankelijkheid van mijn tienerdochter echt een investering in onze relatie is - ongeacht wat anderen erover te zeggen hebben.
Meer: De voor- en nadelen van schooluniformen: moeders wegen mee
Is dit proces gemakkelijk voor mij geweest? Echt niet. Maar ik begon te begrijpen dat als ik mijn dochter wilde ondersteunen en haar zou laten vliegen, ik eerst een stap opzij moest zetten om haar haar vleugels te laten uitstrekken. Het is dezelfde benadering die ik heb gevolgd toen ze op 8-jarige leeftijd een sleepaway-kamp begon (een gewoonte die ze elk jaar doorzet sinds) en toen ik haar afzette om 48 uur alleen in het bos door te brengen met zeven leeftijdsgenoten tijdens een Rites of Passage-programma dit zomer.
Als Kathryn consequent buiten haar comfortzone kan treden, vrij van heimwee of spijt, wie ben ik dan om haar in de weg te staan? Ik ben gewoon haar moeder, en het bevorderen van een solide relatie met haar - waar haar levenspad haar ook brengt - is veel belangrijker om ik dan een alledaagse relatie hebben met een norse tiener die zich terugtrekt in haar kamer en alleen verlangt naar het gezelschap van een iPhone.
Mensen hebben afschuwelijke dingen tegen me gezegd als gevolg van Kathryns beslissing om naar school te gaan, en ik heb het allemaal moeten negeren.
Meer: Hoe u met uw schoolgebonden kind kunt praten over seksueel geweld
'Heb je haar al weggestuurd? Je moet echt gestrest zijn, "of "Wat verdrietig dat Alice helemaal alleen zal zijn", of, mijn persoonlijke favoriet, "Nou, we vinden het lokale schoolsysteem gewoon fantastisch." Helaas mist de initiator van elke opmerking de echte sleutel: Kathryn kiest haar eigen weg, neemt een enorme sprong in het diepe en weigert zich te onderwerpen aan de angst voor de onbekend. Met Kathryns avontuurlijke geest voorop, is mijn waarheid een baken: tienermeisjes steunen om te worden onafhankelijk en autonoom is eigenlijk de sleutel tot het aangaan en onderhouden van solide relaties met hen.
De start van de school komt dichterbij en we zijn goed voorbereid. Kathryn bladerde door haar zomerleeslijst en kijkt ernaar uit om zich bij het hippische team aan te sluiten; ze is gefrustreerd dat ze na twee jaar ervaring op de middelbare school in het Frans voor beginners is geplaatst, maar is dolgelukkig dat ze een plek in geavanceerde algebra heeft verdiend; ze hoopte op een internationale kamergenoot, maar is opgewonden om samen te leven met iemand uit Houston, Texas. En ze neemt zichzelf nooit al te serieus, zoals blijkt uit haar nieuwe badjas, die - van alle dingen - is versierd met roze lama's.
Nog maar een paar weken geleden, voordat ze een week het bos in ging, draaide Kathryn zich naar me toe en legde haar beide handen op mijn schouders voordat ze een peptalk hield: ‘Maak je geen zorgen, mam. Ik ben onafhankelijk, zelfvoorzienend en volledig capabel. Ik weet dat ik het ga overleven. Het is gewoon een kwestie van of ik ga bloeien of niet."
Meer:15 Amazon-items om je schoolochtenden een makkie te maken (echt waar)
Op dat vluchtige moment ving ik een onverwachte glimp op van de jonge vrouw die Kathryn aan het worden is. Voordat augustus om is, zet ik haar af op kostschool om aan het volgende deel van haar levensreis te beginnen. Ik ben ongelooflijk dankbaar voor de talloze kansen die ik heb gekregen om Kathryns onafhankelijkheid te ondersteunen, en ik ga haar als een gek missen. Ik weet genoeg om ruimte te houden voor beide.
Temidden van alle onzekerheid die ronddraait in mijn hoofd en borst terwijl ik over haar vertrek nadenk, ben ik ongelooflijk één ding zeker: ik zal de beste jaren van mijn dochter niet missen als ze naar het internaat gaat school; in feite geef ik haar de sleutels om ze te ontgrendelen.
Uiteindelijk gaat het om juichen voor onze kinderen, ongeacht de richting waarin ze hun leven willen leiden - een onschatbare les die voortvloeit uit het feit dat we getuige zijn geweest van een proces dat van onschatbare waarde is geweest.
