Mijn zoon is altijd een beetje eigenwijs geweest. Toen hij 4 was, droeg hij overal een set oranje plastic lepels. Ik was constant bang dat hij er met een vreemde vandoor zou gaan omdat hij mensen in de supermarkt zou volgen om hen feiten over China te vertellen.
Op zijn eerste dag op de kleuterschool zaten alle andere kinderen stil in hun bureaus, en hij ijsbeerde door de kamer - rond en rond en rond. Hij hield ervan reclames voor te dragen die hij had gezien of boeken die hij had gelezen voor iedereen die maar wilde luisteren. Hij voelde zich ellendig bij sportevenementen omdat ze rechtvaardig waren. Te. Luid.
Meer: 33 prachtige tatoeages die allemaal over autisme gaan
Toen hij 9 jaar oud was, diagnosticeerde een arts hem met: autisme. Voor mij maakte de diagnose geen verschil, want hij was nog steeds hetzelfde kind dat graag praatte, las, tv keek en dingen verzamelde, een hekel had aan sport en geen angst had voor vreemden.
Maar hoe ouder hij werd, hoe meer ik de schokkende manier waarop mensen hem behandelden begon op te merken.
Hij heeft geen echte vrienden; en ondanks dat hij geleerd heeft over sociale signalen, heeft hij nog steeds geen grenzen. Hij zal op elk moment naar elke persoon toelopen en beginnen te... praat ergens over dat zit in zijn brein.
De reacties van volwassenen schokken me het meest. Sommigen, vrouwen waarvan ik aanneem dat het moeders zijn, zullen stoppen en beleefd naar hem luisteren; en vertel me dan hoe slim hij is. Ik glimlach trots en we lopen verder terwijl ik hem herinner aan gepast sociaal gedrag.
Weer anderen, meestal mannen maar niet altijd, zullen hem volledig negeren. Ze zullen niet eens naar hem kijken of zijn aanwezigheid erkennen. Ik verwacht dat soort reacties van volwassenen. Sommige mensen zijn gewoon geduldiger en toleranter, en anderen kunnen het gewoon niet schelen.
Meer: Mensen staren me aan omdat de huid van mijn kinderen niet op de mijne lijkt
De reacties van andere kinderen blijven me echter verbazen. Waar we ook gaan - of we nu naar een trampolinepark, een pizzeria, een sportevenement van zijn broers of zelfs onze eigen buurt gaan - als er een groep kinderen is, zal hij ze benaderen.
Ik ben altijd gespannen, wachtend op hun reactie. Ik ben al lang geleden gestopt met naar binnen te rennen om hem te redden. Hij is nu 12 en moet leren om zelfstandig door sociale situaties te navigeren. De meeste kinderen zullen naar hem kijken alsof hij een freak is en weglopen. Anderen zullen zichtbaar in de war zijn door zijn gedrag, misschien een vraag van hem beantwoorden en dan weglopen terwijl ze proberen te achterhalen wat er net is gebeurd.
Weer anderen, waarvan ik aanneem dat ze nooit aardig zijn geleerd, zullen iets gemeens tegen hem zeggen of hem plagen; sommigen gingen zelfs zo ver dat ze hem volgden en hem kwelden. Dit zijn de tijden dat ik moet stap in, zet mijn 'lerarenstem' op en berisp ze.
Hoewel het voor mij als ouder verontrustend is om te zien hoe kinderen van zijn leeftijd met hem omgaan, begrijp ik het. Ik begrijp dat kinderen nog steeds leren over andere mensen en hoe ze moeten reageren; en ik begrijp dat sommige kinderen gewoon gemeen zijn. Maar ik begrijp ook dat de directe benadering van socializen van mijn zoon voor de meeste kinderen veel kan zijn.
Er zijn nog andere momenten dat hij een groep oudere kinderen benadert - tieners en jonge volwassenen - en ik ben echt geschokt door hun reactie. Van het jonge stel in de rij bij de videotheek tot de groep tienerjongens die rondhangen bij de basketbalwedstrijd, ik merk dat hun reactie altijd hetzelfde is: vriendelijkheid en tolerantie.
Meer: Waarom goede moeders tegen hun kinderen liegen... soms
Ik zie hun aanvankelijke verwarring wanneer een klein muisstil kind hun privégesprek binnendringt, maar dan zie ik de herkenning op hun gezichten verschijnen. Dan komen de glimlachen, de antwoorden op zijn vragen en de high-fives waar hij altijd om vraagt voordat hij wegloopt. Dan kijken ze me aan, terwijl ik in de coulissen sta te wachten om naar binnen te duiken en mijn babyvogeltje te redden als dat nodig is.
Ze glimlachen naar me, alsof ze willen zeggen: “Ik snap het. Ik begrijp hem, en hij is OK.”
Eerlijk gezegd laat mijn moederhart zingen wetende dat de dialoog voor onze jonge mensen aan het veranderen is. Ergens onderweg leren ze over verschillen en leren ze tolerantie en acceptatie.
Misschien zitten de oudere mensen die hem negeren gewoon vast in hun wegen, en misschien hebben de jonge kinderen nog tijd nodig om te leren; maar de generatie in het midden snapt het wel. Ze begrijpen het wel.
Het geeft me als zijn moeder hoop dat het navigeren over de wereld niet zo moeilijk voor hem zal zijn omdat er mensen zijn die klaar zijn voor hem. Mensen die bereid zijn om tolerant en accepterend te zijn, en misschien zelfs zijn vriend willen zijn.
Voordat je gaat, check out onze diavoorstelling onderstaand:
