Deze film vertelt het verhaal van acht presidentiële administraties door de ogen van een butler van het Witte Huis. Van racisme tot Amerika's eerste zwarte president, Bos Whitaker, Oprah Winfrey en David Oyelowo verkennen deze pijnlijke maar uiteindelijk krachtige filmische reis die Oscar ongetwijfeld zal doen bruisen.
4 sterren: perfect voor degenen die hun vrijheden op prijs stellen
In 2008 schreef journalist Wil Haygood een artikel voor de Washington Post over een zwarte butler genaamd Eugene Allen die 34 jaar in het Witte Huis had gewerkt. Dit artikel inspireerde filmmaker Lee Daniels (Kostbaar, De krantenjongen), om een fictief verslag van het leven van deze man te maken, hem Cecil Gaines te hernoemen (Bos Whitaker) voor de film.
Opgegroeid op een katoenboerderij met pachters-ouders, wordt Cecil vanaf jonge leeftijd blootgesteld aan extreem wit-op-zwart geweld wanneer zijn moeder Hattie (
Mariah Carey) wordt verkracht door de blanke boerderijeigenaar, Thomas (Alex Pettyfer). Nadat Cecils vader Earl (David Banner) probeert op te staan tegen Thomas, schiet Thomas hem door het hoofd. Cecil leert al vroeg dat het uitdagen van een blanke dodelijk is.De witte matriarch van de boerderij (Vanessa Redgrave) brengt de kleine Cecil naar het 'grote huis' en leert hem hoe ze haar blanke familie moet dienen terwijl ze zo klein, stil en onzichtbaar mogelijk is. Dit zijn de vaardigheden die Cecil onder de knie heeft en uiteindelijk meeneemt naar het Witte Huis.
Battle of the flicks: Lee Daniels' The Butler tegen Kick-Ass 2 >>
Nu in Washington, D.C., Cecils vrouw Gloria (Oprah Winfrey) is vaak boos en verontwaardigd dat Cecil zoveel tijd op haar werk doorbrengt, een plek waar ze niet mag komen. Gloria voelt zich verwaarloosd en eenzaam en begint te drinken.
De twee zonen van Cecil, Louis (David Oyelowo) en Charlie (Elijah Kelley), zijn jongvolwassenen, net op het moment dat de burgerrechtenbeweging aan kracht wint. Louis gaat naar de universiteit waar hij Freedom Rider wordt en zit aan de balies van alleen blanke restaurants waar het blanke personeel hem en zijn collega's weigert te bedienen vanwege hun etniciteit. Louis wordt vaak gearresteerd voor zijn burgerlijke ongehoorzaamheid, tot grote frustratie en angst van zijn vader, waardoor er een gigantische kloof tussen de twee ontstaat.
De zwaarmoedigheid van de film wordt af en toe verlicht door enkele spannende en zelfs curieuze cameo's. Het is een genot om te zien Robin Williams spelen president Eisenhower, en Liev Schreiber maakt een hilarisch gespannen Lyndon B. Johnson, en roept Cecil op om hem zijn pruimensap te brengen terwijl hij op het toilet zit.
John Cusack speelt de beroemde paranoïde Nixon met een nepneus die te afleidend is om van zijn optreden te genieten. Alan Rickman en Jane Fonda speel de Reagans met waarheidsgetrouwheid, maar zonder ze tot karikaturen te maken. James Marsden presenteert een gefundeerde kijk op JFK terwijl Minka Kelly mist de iconische gratie om de 125 paar schoenen van Jackie O te vullen.
Forest Whitaker speelt een dappere rol als Cecil, die zijn innerlijke angsten onderdrukt in zijn zoektocht om onzichtbaar te worden, tenminste tot het laatste deel van zijn leven. Oprah Winfrey bruist van opgekropte seksuele frustratie en dronken aanvallen van woede en jaloezie. Hoewel het moeilijk is om te vergeten dat je naar Lady O kijkt, maakt haar diepe begrip van de menselijke natuur haar een van Amerika's beste actrices. De Britse acteur David Oyelowo geeft diepte aan Louis, een personage dat gemakkelijk in het rijk van het stereotype had kunnen vallen.
Schitterende hartenbreker Stephen Rider (Veilig huis, De gastheer) speelt admiraal Rochon, die na het vertrek van Cecil het roer overneemt als de volgende generatie hulp in het Witte Huis van Obama. Admiraal Rochon vertegenwoordigt de nieuwe generatie zwart Amerika: zelfverzekerd, ontwikkeld en politiek, een personage dat Rider volledig belichaamt. Opmerking voor Hollywood: Stephen Rider is het volgende grote ding - kunnen we hem alsjeblieft een actiefilm geven om in te schitteren?
