Wij zijn een sport--geobsedeerde samenleving die competitie niet licht opvat, van 'deflategate' een trending topic maakt en er geen probleem mee heeft beide atleten die hun beroemdheid verdienen (hoesten, Serena Williams en Muhammad Ali) en degenen die dat niet doen (geen commentaar). We waarderen natuurlijk atletisch vermogen en mensen die elke dag bergopwaarts vechten om hun dromen waar te maken - daarom zou je zo gek moeten zijn als je Heather Hardy niet kent.
Nog.
Hardy heeft 17 van de 17 bokswedstrijden gewonnen in haar vedergewichtdivisie en heeft vier KO's op haar naam staan. Nadat ze in haar leven nog nooit een voet in een boksring had gezet, nam de alleenstaande moeder haar eerst kickboksles op 28-jarige leeftijd terwijl ze door een scheiding ging en zes banen had om haar gezin te behouden drijven. Drie weken later werd ze gevraagd om zich bij een vechtteam aan te sluiten. De 34-jarige bokst nog maar een paar jaar professioneel en toch staat op haar cv het winnen van de USA Boxing 2011 National Title, de NYC Golden Handschoenen Vedergewicht titel en - wacht erop - met stoten per ronde die ver boven het gemiddelde voor haar gewichtsklasse liggen (ze haalt gemiddeld 83,4 stoten voor twee minuten).
Meer:De vrouw die 'Serial' tot leven bracht, praat over een nieuw boek, en we zijn verslaafd
Als je niets weet over boksen, houd dan dit laatste feit in gedachten: Hardy's stootstatistieken, als ze vocht voor meer dan drie minuten, zou 111,2 zijn en veel hoger zijn dan die van de mannenleiders Roman Gonzalez en Léo Santa Cruz. Laat dat een minuutje sudderen - we komen terug op waarom het het meest gekmakende is dat je de hele dag zult lezen.
De enige reden waarom Hardy (nog) niet algemeen wordt gevierd, is omdat haar talent ligt in Dames's boksen en de meeste tv-netwerken zitten vast in de jaren vijftig. Boxers en hun promotors verdienen geld aan evenementen op televisie en de meeste netwerken zijn niet bereid zichzelf op het spel te zetten in de hoop dat vrouwelijke boksers kijkers en winst zullen opleveren. Dat is de reden waarom Hardy's aanstaande gevecht tegen rivaal Shelly "Shelito's Way" Vincent in Brooklyn op zondag 8 aug. 21 (21:00 uur ET) is cruciaal. Het wordt niet alleen uitgezonden op NBC Sports Network, maar Hardy en Vincent zijn headliner. Neem in ieder geval even de tijd om het te vieren - maar slechts een seconde - want de strijd om het vrouwenboksen op de kaart te zetten is nog lang niet voorbij.
"Het probleem met vrouwen [boksers] is dat we nergens heen kunnen", vertelt Hardy Zij weet het, eraan toevoegend dat, hoewel ze dankbaar is voor deze kans om tegen Vincent te vechten terwijl de tv-camera's draaien, ze geleerd heeft van dit moment te genieten, maar vooruit te kijken en niet te opgewonden te raken over wat er gebeurt. “Het is een geweldige overwinning, maar dit is nog maar een stap op de ladder. Ik wil primetime. Ik wil nationale bekendheid waar iedereen naar gaat kijken. Er is nog zoveel werk aan de winkel.”
Meer: Een open brief aan de 'luide' vrouwen op wie ik zou willen lijken
Hardy groeide op in de hechte gemeenschap van Brooklyn in Gerritsen Beach, waar ze zich naar eigen zeggen identificeerde als een tomboy die droomde om de eerste vrouw te worden die voor de New York Yankees gooide in een tijd dat meisjes niet eens Little mochten spelen Liga. Ze wist altijd dat haar instinct als ze werd geprovoceerd, was om te blijven en te vechten in plaats van weg te rennen, en ze dankt dit en hard werken met het dienen als de basis voor waarom, decennia later, zij en anderen al snel beseften dat ze had wat nodig was om een vechter te worden (de techniek werd geleerd langs de manier).
Toch is haar verhaal niet typisch. Ze was atletisch, maar trainde als tiener niet in een boksring (iets dat in de jaren '90 vrijwel ongehoord was voor vrouwen). Het was pas nadat ze bevallen was van haar dochter en worstelde om door haar scheiding heen te komen dat Hardy's zus schreef haar in voor kickbokslessen bij een plaatselijke karateschool en drong er bij haar op aan een uitlaatklep te zoeken die ze zou kunnen vinden bevredigend.
En bevredigend is een understatement als het gaat om hoe Hardy zegt dat ze zich voelde toen ze voor het eerst in de ring stapte om te concurreren.
"Ik herinner me dat ik me zo onvervuld voelde, ik wist niet wat ik moest doen", herinnert Hardy zich over haar leven voordat ze bokste. “Ik ben opgegroeid als een van de meest verlegen mensen die je ooit hebt ontmoet. Maar toen ik in de ring stond, voor 2.000 mensen, had ik voor het eerst het gevoel dat ik iets deed wat ik moest doen - en ik won dat gevecht.
Het is gemakkelijk om boksen af te schrijven als een gewelddadige sport en te zeggen, nou ja, vrouwen worden niet gewaardeerd om hun vechtkunsten, dus waarom de schok dat vrouwenboksen geen hit is? Maar, legt Hardy uit, geweldige boksers voeren geen emotionele strijd in de ring. Ze mikken niet woest op welk lichaamsdeel dan ook om bloed af te nemen. Boksen heeft een Zen-kwaliteit, een ritme en de muziek van doordachte, vloeiende bewegingen. Er is de vredige lediging van het hoofd van de bokser die Hardy zegt te ervaren, wat zorgt voor pure, gecontroleerde reacties. Het danst en het rent - met prikken en handschoenen en hart.
Meer:Vrouwenvoetballer Julie Johnston praat over Olympische Spelen en die vervelende loonkloof
Voor Hardy is boksen ook het bewijs van haar onwankelbare kracht, jaren nadat een man haar haar macht probeerde te ontnemen. Op 12-jarige leeftijd werd ze verkracht door een oudere man in haar buurt, maar vanwege de politiek van het dorpsleven waarin iedereen iedereen kent, koos ze ervoor om haar aanranding geheim te houden.
"Het verandert je leven en het beïnvloedt je heel lang", zegt Hardy, "10 jaar lang ging ik er elke avond mee naar bed. Elke keer als ik mijn ogen sloot, beleef ik het opnieuw. Ik zou schreeuwend wakker worden uit mijn longen. Zoveel vrouwen associëren dat met schaamte en verbergen hun verhaal. Ik ben hier om te zeggen, tegen alle vrouwen die tegen me opkijken, schaam je je voor me? Moet ik me schamen? Negen van de tien keer is het antwoord dat ik krijg 'nee'.”
Door in de boksschool te zijn, begreep Hardy haar eigen kracht en hoe ver ze zichzelf kon duwen, zegt ze. Maar boksen ging voor haar niet over het uit haar hoofd slaan van de herinnering aan haar misbruiker of het afreageren van haar woede op haar tegenstander. "Het is niet het soort vertrouwen waarbij ik denk dat ik iemand zou kunnen verslaan", zegt ze. “Het is alsof ik alles kan overleven. Als ik acht uur per dag trainen op 14 ons eiwit kan overleven, kan ik alles overleven.”
Meer:Maak kennis met Jillion Potter - de stoere Olympiër die op het punt staat je verslaafd te maken aan rugby
In een perfecte en eerlijke wereld zou Hardy's talent voor zichzelf spreken en tickets verkopen. Bij vrouwenboksen is er echter een 'dorp' nodig met Hardy's familieleden, haar trainer Devon Cormack en Hardy zelf om haar bokswedstrijden te promoten en genoeg interesse te wekken om de aandacht van een major te trekken netwerk. Terwijl haar mannelijke leeftijdsgenoten de luxe hebben om zich uitsluitend op training te concentreren, is Hardy aan het trainen en het gooien van evenementen om kaartjes te verkopen, soms vlak voor een wedstrijd.
Interessant is dat zowel Hardy als haar tegenstander Vincent uiteindelijk voor hetzelfde vechten: meer erkenning in het vrouwenboksen. Als ze hun zinnen hadden gezet, had Hardy gezegd dat zij en Vincent manieren hadden kunnen bedenken om het NBC Sport Network-evenement te promoten en er meer belangstelling voor te wekken. Helaas heeft hun rivaliteit, veroorzaakt door de jaren waarin Vincent daadwerkelijk bij Hardy's wedstrijden zou verschijnen en haar uitriep, creëerde een bittere vete van eerlijk tot goed die op zijn minst voor betere beoordelingen zou moeten zorgen, maar weinig doet om de sport.
En over boksen gesproken, kunnen we het even hebben over salarisongelijkheid? Bij een recent gevecht waarin Hardy opende voor een mannelijke bokser die vergelijkbare statistieken deelde (en de toegevoegde. kreeg) profiteren van tv-tijd toen Hardy dat niet deed), liep haar mannelijke tegenhanger die avond $ 100.000 weg van de ring rijker. Wat heeft Hardy gemaakt? Een miezerige $ 10.000.
Op dit moment zou het oneerlijk zijn om de blonde, blauwogige olifant in de kamer niet te noemen, degene die gemakkelijk reken op haar uiterlijk en vestig meer aandacht op zichzelf en op het boksen van vrouwen als ze het zou opzuigen en in een bikini zou poseren voor Maxim. Spreken over de schoonheid van een vrouwelijke atleet, ontneemt haar het respect dat ze verdient voor haar prestaties, maar we leven in een wereld waarin waarvan iedereen, inclusief Hardy, weet dat ze geld zou kunnen verdienen en veel sneller een naam zou worden als ze ermee instemde om de rol van de mooie te spelen. meisje. Als ambassadeur voor Dove's #MyBeautyMySay campagne die in advertenties voor Adidas is verschenen, is het duidelijk dat ze van plan is om vrouwenboksen op haar voorwaarden te promoten.
"Mensen zeggen me dat ik mooi ben en dat mijn gezicht rood wordt", zegt Hardy. "Er zijn mensen die hun fysieke uiterlijk zo bezitten dat ze een bikini kunnen aantrekken en verkopen. Ik moet mijn authentieke zelf zijn - je kunt geen nep-ding verkopen. Als een fotograaf tegen me zei: 'Geef me een sexy gezicht', zou ik lachen. Misschien hadden ze me jaren geleden op tv gezet als ik voor had geposeerd Playboy. Maar ik maak het en ik doe het zelf.”
Hardy neemt het op zondag 8 augustus op tegen Vincent. 21 op NBCSN om 21.00 uur ET / 18 uur PT. Je kunt het gevecht ook bekijken hier.
