Het is een van de meest populaire sport- in de wereld en zijn spelers genieten van NFL-niveaus van sterrendom in landen als Engeland, Nieuw-Zeeland en Frankrijk, maar rugby is niet gespeeld in de zomer Olympische Spelen sinds 1924. Kijkers in de VS staan op het punt kennis te maken met hun nieuwe favoriete sport wanneer rugby sevens zijn zegevierende comeback maakt in de Olympische Zomerspelen 2016 in Rio de Janeiro - en vrouwelijke rugbyster Jillion Potter is de belichaming van de mentale kracht, doorzettingsvermogen en atletische aanleg die nodig zijn om het goud in deze sport te winnen.
Nu een van de aanvoerders van het IRB Women's Sevens World Series-circuit, geeft de 29-jarige Potter toe dat ze geen idee had wat rugby was toen ze opgroeide in Austin, Texas. Ze was een fervent basketbalspeler tijdens haar jeugd en ontdekte de sport pas nadat ze was ingeschreven aan de Universiteit van New Mexico en recruiters op haar deur kwamen kloppen.
Meer: Dit is voor alle 'luide' vrouwen die er zijn... kom bij me zitten!
"Voordat ik werd aangeworven, heb ik eigenlijk meerdere keren geweigerd," vertelde Potter Zij weet het. “Maar de derde keer gaf ik het een kans. Tijdens de tackeltraining werd ik verliefd op het spel.”
Het duurde niet lang voordat Potter besefte dat er een enorm potentieel was voor het kweken van rugby in de Verenigde Staten. "Rugby is erg snel en opwindend, vooral rugbyzevens omdat het in toernooistijl speelt", zegt ze. "Het is betaalbaar, snel - vooral voor Amerikanen. het is perfect voor het Amerikaanse publiek. Het is een grote wedstrijd over de hele wereld."
In alle opzichten maakte Potter de juiste keuze op het juiste moment - bijna tien jaar voordat de Olympische Spelen haar leven aan rugby wijden, zouden zij en haar teamgenoten een aanzienlijke hoeveelheid tijd hebben om hun vaardigheden op te poetsen en te trainen om te concurreren met teams uit landen die een ingebouwde fanbase en historische relatie hebben met de spel. Wat zij en anderen aan traditie misten, maakten ze goed met pure vastberadenheid en het atletische vermogen dat ze overdroegen van hun crossover-sporten.
Meer:Vrouwenvoetballer Julie Johnston praat over Olympische Spelen en die vervelende loonkloof
Maar het leven stroomt niet in een rechte lijn en er zouden twee grote obstakels in de weg van Potter worden gegooid voordat ze haar blik op Rio kon richten.
In 2010, tijdens het spelen op gras tegen Canada, deed zich een "totaal toevalstreffer" voor waardoor ze haar nek brak nadat ze de bal had gevangen. "Als je een tackle maakt, stopt het niet zoals in het voetbal", zegt Potter. "Ik weet niet meer of ik de tackle heb gemaakt of dat iemand anders de tackle heeft gemaakt. Ik pleit niet voor spelen op gras. Zou het niet gebeurd zijn als het gras was? Ik weet het niet."
Doktoren vertelden Potter dat ze nooit meer rugby zou spelen. Met haar C-5 wervel gebroken, gescheurde ligamenten en een vernietigde schijf, had ze verlamd kunnen zijn. Maar ze onderging een operatie en was in staat om fysiek en mentaal te herstellen van de blessure. Je krijgt het gevoel dat haar veel te vaak is gevraagd waarom ze na die val weer opstond - waarom ze niet aan een veiligere sport vasthield of helemaal stopte met sporten. Als we het hebben over rugby en de kans op blessures (rugbyspelers dragen geen beschermende kleding), is Potter er fel tegen.
"Rugby is een zeer veilige sport", zegt ze. “Al op jonge leeftijd leer je hoe je jezelf en de andere speler kunt beschermen. Omdat we geen beschermende kleding dragen, moet je voorzichtig zijn. Maar ik zou zeggen dat rugby veel veiliger is dan voetbal."
Meer: Het allerbeste advies dat Michelle Obama de afgelopen jaren heeft gegeven
Nadat hij terugkeerde naar het spel en in twee wereldbekers speelde, werd Potter in 2014 opnieuw op een belangrijke manier uitgedaagd. Ze werd gediagnosticeerd met stadium III synoviaal sarcoom, een zeldzame kanker die zowel chemotherapie als bestraling zou vereisen.
"Het leert je dat het niet altijd om de bestemming gaat, maar om de reis", zegt Potter. ”Ik denk dat ik veel moeilijke gesprekken heb gehad met vrienden. Ik bleef denken: 'Het gaat niet om mij, het gaat om het team.' Ik zag de meisjes spelen en het was geweldig - ik was zo trots op het team dat ons land vertegenwoordigde en het spel waar we van houden. De spelers steunden mij en mijn reis en comeback. En mijn vrouw Carol steunde me.”
Hoewel ze zegt dat dokters nooit zullen zeggen dat haar kanker helemaal verdwenen is, voelt Potter zich tegenwoordig sterker en gezonder. Ze krijgt nog steeds elke drie maanden scans en zal dat de komende vijf jaar doen, en dan zal het voor de rest van haar leven overgaan naar elke zes maanden. Op 1 april vierde ze dat ze een jaar kankervrij was.
"Elke dag dat ik kankervrij ben, ben ik dankbaar voor elke minuut", zegt Potter. “Toen ik voor het eerst weer begon met trainen, was ik afgevallen. Ik was niet zo sterk. Maar ik voel me goed - ik heb het gevoel dat ik aan het herstellen ben.
En nu Rio. Potter en haar teamgenoten zijn momenteel hard aan het trainen in Californië, voordat ze in juni naar Seattle verhuizen om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen. Het is een enorm moment voor zowel rugby als Team USA en Potter zegt dat ze er trots op is er deel van uit te maken.
Meer:Simone Biles wordt de ster van de Olympische Zomerspelen waar je niet over uitgepraat raakt
"Ik denk dat we als team heel enthousiast zijn om deel uit te maken van deze historische gebeurtenis", zegt Potter. "We concentreren ons eigenlijk alleen op de voorbereiding en zorgen ervoor dat de apparatuur en onze gezondheid zijn waar ze moeten zijn. We zijn gewoon de kleine dingen aan het finetunen."
Ga voor meer informatie over de Olympische hoopvolken naar TeamUSA.org. De Olympische Spelen beginnen op 5 augustus en stream live op NBCOlympics.com en NBC Sports Live Extra.
Voordat je gaat, check out onze diavoorstelling onderstaand:
