Maak kennis met Beatrix. Ze werkt als courtisane bij het mysterieuze en exclusieve Bordeel X. Maar ze is niet zomaar een dame van de nacht. Beatrix heeft een geheim en een geobsedeerde klant kan gewoon niet zonder.
De vrouw in bordeel X
Ik wou dat ik het nog nooit had gezien! Of door de bliksem getroffen nadat ik dat deed. Het schond mijn geest en ik was mezelf niet meer. Dit object is zo zeldzaam, zijn schoonheid zo ongeëvenaard; het veranderde de glimlach van Mona Lisa in iets alledaags en grofs, zoals uitwerpselen op de bodem van een laars. Mijn hart, mijn ziel, mijn mannelijkheid werd gewekt op het moment dat ik mijn amberkleurige ogen erop richtte. Terwijl ik fantaseerde over het bezit ervan, de angstaanjagende waarheid is dat het mij bezat. De eigenaar van het object was een vrouw genaamd Beatrix, en op een zwart, bruut moment vroeg ik haar ten huwelijk.
In 39 jaar van mijn leven heb ik nog nooit romantische fantasieën ervaren. Ik concentreerde me liever op mijn praktijk, het verlenen van medische zorg aan de werkdieren van Londen. Maar toen werd ik te afgeleid om dat zelfs maar te doen.
Op een gedoemde zaterdagavond ging ik te voet op weg om Beatrix te ontmoeten. Ik was vol angst toen ik me door Whitechapel High Street haastte, die zwak verlicht was door een paar gaslampen. Schaduwen van hun vlammen creëerden delicate spookdansers die verschrompelden en stierven naarmate je dichter bij hen kwam. Sommige elektrische lampen hadden hun weg gevonden naar de rijkere delen van Londen, maar niet hier. Dit deel van de stad was vol vergeten mensen. Immigranten, armen, zieken - ze waren allemaal bijeengedreven in dit kleine stukje aarde. In mijn werk heb ik gezien wat er gebeurt als runderen of schapen tegen elkaar worden gedrukt, gedwongen op elkaar te leven. Ziekte en paniek nemen toe en vaak vergaat het hele lot.
Toen ik langs de Mariakerk liep, zag ik de schimmige gestalte van een vrouw tegen een stenen muur. Toen ik passeerde, leek het silhouet een lange, puntige staart te krijgen van achteren en grote, puntige horens op zijn kop. Ik hapte naar adem en stopte bij de duivelse aanblik. Is dit een duistere magie die me weghoudt van mijn geliefde? Terwijl mijn ogen aan de duisternis gewend waren, realiseerde ik me dat het beeld slechts een schaduw was van het Mariabeeld in de kerk, niet met hoorns maar met een kroon. Niet met een staart, maar met een wijnstok die achter haar groeit. Licht had een manier om iemands geest voor de gek te houden, de mijne was niet immuun.
Mijn opluchting was echter tijdelijk, toen whaha! Ik voelde een harde kracht tegen mijn rug. Plots werd ik tegen een hek geduwd, mijn wang tegen een ijzeren staaf geslagen.
“Kwartcentje?” hoorde ik een schorre stem zeggen. Het lukte me om me om te draaien en mijn aanvaller te zien. Het was een blinde bedelaar die mijn jas stevig vasthield.
'Kwart cent over, meneer? Ik heb al zes dagen niet gegeten", zei hij. Ik heb hem van top tot teen bekeken. Hij moet zich hebben verstopt en mijn voetstappen hebben gehoord toen ik dichterbij kwam.
De irissen van zijn ogen draaiden elk in hun eigen richting, als kleine aardappelen die in een kokende pot stuiteren. Maar het waren niet zijn wervelende lichtbollen die me verrasten. Het was de stank van zijn geïnfecteerde been toen het mijn neusholtes binnendrong. Ik mag dan wel een dierendokter zijn, maar de stank van gangreen is hetzelfde bij zowel vee als mensen. Door de hevigheid van de geur wist ik dat hij over een week dood zou zijn.
'Neem dit,' zei ik, terwijl ik in mijn zak reikte, langs de chirurgische schaar die ik daar voor mijn werk hield en haalde er een hele penning uit. Ik legde het in zijn hand en zei: "Geef het aan je vrouw."
De man begon me uitbundig te bedanken, maar ik legde snel mijn hand voor zijn mond en zei dat hij moest zwijgen. Ik wilde zeker niet reclame maken voor mijn vrijgevigheid aan elke nietsnut in het ellendige East End.
Hij zweeg en ik liep verder, een donker, modderig steegje in. Ik wist dat ik dichtbij was toen ik de vrouwen begon te zien, verlicht door kaarslicht.
Er waren veel namen voor deze vrouwen. Sommigen noemden hen courtisanes. Sommigen noemden hen hoeren, of gevallen vrouwen. Ik gaf de voorkeur aan de term nachtvlinders. Net als de ijverige insecten versierden ze zichzelf vaak met kleurrijke, ragfijne stoffen, wat zou betekenen dat... fladderen terwijl hun dunne armen mannen wenken in hun bordelen, in de hoop hen te betrekken bij een daad van bestuiving.
Vol vertrouwen heb ik deze nachtvlinders doorgegeven, want Beatrix en haar prijsbezit hoorde daar niet bij.
De lagere bordelen waren allemaal vrijwel hetzelfde. Je kon goedkope, verwaterde whisky verwachten, een tandeloze vrouw met een van de vele geslachtsziekten en vlooien.
Rijke mannen zoals ik hadden echter de keuze uit een handvol gespecialiseerde bordelen. Deze bordelen, gelegen aan het einde van de rij, beloofden elk hun eigen unieke, plezierige - of pijnlijke - ervaring, afhankelijk van de voorkeur van de klant.
Aan mijn rechterkant was Fanny's House of Flagellation, waar een gemaskerde vrouw of man hun cliënt zou slaan met een aantal items, waaronder berkentakken, een paardenzweep, zelfs een bijbel.
Aan mijn linkerkant was The Queen's Parlour, waar de vrouwen eruitzagen, gekleed gingen en zich gedroegen als koningin Victoria zelf, en vervulden ze de fantasie van hun klanten om een ravotten met een royal te hebben.
Natuurlijk waren er verschillende andere elite-holen, maar het bordeel waar ik van ging houden was zo exclusief, zo uniek, dat de klanten, waaronder ikzelf, tot geheimhouding verplicht waren. Om anderen ervan te weerhouden de geheimen binnen deze muren te ontdekken, werd het simpelweg Bordeel X genoemd. Net als in de wiskunde, waar X als een variabele wordt beschouwd, had elke vrouw in dit bordeel een eigen variabele.
Toen ik de deur binnenkwam, begroette mevrouw, juffrouw Adeline, me. Door de gevoelige roze ogen van juffrouw Adeline werd het licht in de salon erg laag gehouden. Haar vlees was bijna doorzichtig en haar haar en wimpers hadden een prachtige tint albast. Albinisme was zeldzaam bij mensen, maar werd vaak gezien in de dierenwereld. Ik had mijn deel van geheel witte vossen, zebra's met lichtgrijze strepen en zelfs een ivoren pauw gezien. Die hadden allemaal doordringende rode ogen en een allergie voor de zon.
‘Goedenavond, dokter Blackwell, ze verwacht u,’ zei juffrouw Adeline, met een roze oog knipogend.
"Goede avond mevrouw. Is ze nu vrij?" Ik vroeg.
"Spoedig. Waarom ga je niet zitten en kaarten met juffrouw Naiad?' zei ze, terwijl ze naar een vrouw gebaarde die een pokerspel aan een aantal mannen aan een tafel deelde. Miss Naiad deelde elke kaart langzaam en weloverwogen uit, zodat de spelers haar handen vol zwemvliezen konden aankijken. Dunne stukjes huid verbonden elk van haar vingers, waardoor haar handen een vinachtig uiterlijk kregen. Miss Naiad droeg geen schoenen om te laten zien dat haar tenen ook zwemvliezen hadden. Zelfs de mannen die geld verloren in het pokerspel waren betoverd.
'Ik zou graag in mijn eentje wachten,' zei ik, terwijl ik een gevulde, fluwelen stoel naast de open haard zocht.
Terwijl ik wachtte, passeerde een vrouw die juffrouw Peter heette, naar verluidt zowel vrouwelijke als mannelijke lichaamsdelen, me om met een mannelijke cliënt de trap op te lopen.
Op dat moment zag ik Beatrix bovenaan de trap staan. Ondanks het zwakke licht had ik het gevoel dat ik haar perfect kon zien. Dat schoonheidsvlekje op haar wang. De opstaande neus. En zeker, ik zou dat schitterende rode haar zelfs tijdens een maansverduistering herkennen. Mijn hartslag versnelde toen ze de trap af draafde in haar nauwsluitende zwarte korset. Ze maakte oogcontact met mij.
“Dr. Blackwell, goedenavond,' zei ze terwijl ze me bij de hand nam.
“Heb je je besluit genomen? Wil je mijn vrouw zijn?" vroeg ik, zowel bang als opgewonden door wat ze zou zeggen.
“Laten we eerst genieten van elkaars gezelschap. We kunnen er later over praten,' zei ze bedeesd.
Ik wilde het onderwerp niet pushen uit angst haar boos te maken, maar ik was wanhopig om mijn lot te kennen. Ik zou het in ieder geval snel weer in mijn bezit hebben, en dat was een troost.
In haar kamer praatte Beatrix met me terwijl ze wat lucifers uit een gouden, keramische doos op haar nachtkastje haalde en een paar kaarsen aanstak.
“Heb je vandaag hengsten behandeld? Misschien een merrie helpen bij het afleveren van haar veulen?” vroeg ze met een glimlach.
“Ik heb vandaag geen veterinaire taken uitgevoerd. In plaats daarvan lag mijn enige focus op het.”
'Je weet dat ik het niet leuk vind als je 'het' zegt. Je bedoelt mij, nietwaar? Het is tenslotte maar een deel van mij."
'Natuurlijk bedoelde ik jou, vergeef me,' zei ik, in de hoop haar te kalmeren. Maar het deel van haar waar ik zo duidelijk van hield, zo rijk was veel belangrijker dan enig ander deel van haar. Het was iets van uitzonderlijke schoonheid om te zien. Aanraken. Kussen.
Ten slotte maakte ze haar korset los en kroop op het bed. Eerst lag ze op haar rug en giechelde.
"Alsjeblieft, bespot me niet zo," zei ik angstig. Ik voelde het zweet over mijn voorhoofd druppelen.
Ze lachte nog wat, alsof ze het leuk vond om me te martelen. Na wat uren leek te duren, draaide ze zich op haar buik zodat ik kon zien het.
Zodra ik ernaar keek, voelden mijn knieën zwak; Ik werd verteerd door zijn genade.
Veel mensen beweren spirituele visioenen te hebben, een interactie met God of een soort goddelijke inspiratie. Voor mij, die uit Beatrix' ruggengraat stak, was de mijne.
Beatrix bezat een staart.
Het was klein. Slechts drie centimeter. Maar mooi en heilig op zijn eigen manier. De staart zelf was roze en vlezig en bevatte helemaal geen wervels, alleen spieren, bloedvaten en zenuwen. Het krulde heel lichtjes, maar krulde niet, zoals de staart van een varken. Het was het mooiste wat ik ooit had gezien.
Het was gevoelig, dus ik moest zo zachtaardig zijn als ik het aanraakte. Ik vond het heerlijk om mijn vingers uit te spreiden en het ertussen te laten lopen voordat ik het vastpakte, er heel zachtjes in knijpend, voorzichtig om het niet recht te trekken. Het in mijn mond stoppen was pure extase. Het gevoel dat het over mijn tong gleed was euforisch, de smaak was zoutzoet.
De staart! De staart!
Het was op dit moment van diepe passie dat ik moest weten of het de mijne was. Ik liet de geliefde staart van mijn lippen glijden.
"Beatrix, geef je alsjeblieft over aan mij als mijn vrouw en ik zal je trots maken." Tranen welden in mijn ogen. "Zeg ja. Bij God, zeg ja!”
Maar Beatrix zei eerst niets. Ik hoorde mijn hart kloppen in mijn schedel. Het kostte me elke greintje terughoudendheid om niet tegen haar te schreeuwen, niet om een antwoord te eisen.
Ze rolde op haar zij, ging rechtop zitten en trok haar badjas aan.
“Dr. Blackwell. Ik voel me nederig door uw aanbidding. Je mag me zien wanneer je maar wilt. Er is geen behoefte aan een huwelijk. Trouwens, je werk, je reputatie zou geruïneerd worden door te trouwen... iemand zoals ik.'
De woorden waren als duizend wespen en prikten in mijn oren.
'Ik geef niet om zulke dingen, beste Beatrix. Alsjeblieft, wees alsjeblieft mijn vrouw.”
Ze pakte mijn hand. "Nee het spijt me." Ze wikkelde een zijden gewaad om haar lichaam en liep naar de deur.
Mijn vorm sprong op om haar tegen te houden. Ik rende naar de deur en blokkeerde haar uitgang.
“Je moet ja zeggen. Je bent een prostituee, je hebt heel weinig opties in het leven. Het heeft geen zin dat je er niet voor zou kiezen om met mij te trouwen,' zei ik terwijl de woede en frustratie begonnen op te bouwen.
Ze zuchtte en haar gezicht werd verdrietig. "Ik probeer zo teder en attent mogelijk te zijn."
‘Nee,’ zei ik grommend, ‘je bent wreed. En hatelijk. Op dezelfde manier waarop je me eerder plaagde, geniet je ervan om me te ontkennen.'
Haar gezicht rimpelde. “Dr. Blackwell, als je de eerlijke waarheid wilt, ik geloof dat je genegenheid voor mijn fysieke eigenaardigheid is, niet voor mij. Als we samen zijn, voel ik niet dat je om mijn gevoelens, mijn gedachten of mijn eigen verlangens geeft."
"Hoe kan je dat zeggen? Waarom zou je me dan überhaupt zien?'
'Omdat ik loon moet verdienen,' zei ze. De woorden "verdien een loon" echoden door mijn hoofd. Is dat alles wat ik echt voor haar betekende? Een middel voor een zak aardappelen? Lieve God, ik kan niet zonder de staart. De staart!
Woede schuimde in mijn mond en explodeerde toen uit mijn ziel. Een olifantenwoede overviel mijn wezen.
Ik werd wakker in een overvolle gevangeniscel, met een tiental mannen van zeer lage stand, die op de grond sliepen in plassen van hun eigen urine en braaksel. Het was walgelijker dan elke varkensstal die ik ooit had gezien.
Ik stond op, probeerde me te oriënteren en vroeg me af waarom ik daar eigenlijk was. Toen zag ik het bloed op mijn mouw. Ik keek naar beneden en zag ook bloed op mijn broek. Wat is er gebeurd? Ik had geen herinnering aan de avond ervoor.
Verscheidene uren gingen voorbij voordat twee agenten de cel naderden. Een van hen, met een dikke zwarte snor en baard, riep: 'Blackwell?'
De politieagenten namen me mee naar een kamer, waar ze me vroegen om plaats te nemen. Toen zag ik een witte, keramische doos met bloederige vingerafdrukken op het bureau staan. Waarom zag het er bekend uit? De gladgeschoren politieagent tilde de doos op.
"Willen uitleggen dit?” vroeg hij, me scherp aankijkend.
Met trillende handen reikte ik naar de doos. Het voelde zacht en koud aan. Toen realiseerde ik me wat erin zat. Beelden begonnen in mijn gedachten te flitsen. Beatrix in mijn armen. De chirurgische schaar. Haar geschreeuw. Het was haar bloed dat de doos bevuilde.
Mijn handen trilden nu oncontroleerbaar. De doos viel door mijn vingers en viel op de grond.
"De staart! De staart!" schreeuwde ik terwijl ik op mijn knieën viel en het aanhangsel uit de scherven van gebroken porselein plukte. Ik drukte het tegen mijn borst.
"Mijn geliefde, je bent van mij, helemaal van mij!" en ik huilde bij de gedachte. Ik drukte het dicht tegen mijn lichaam aan en beschermde mijn enige ware liefde terwijl de twee politieagenten me wegsleepten.
