Alexes Hazen had geen plannen om chirurg te worden toen ze in 1987 afstudeerde met een graad in geschiedenis. Maar toen ze als vrijwilliger van het Peace Corps hielp met medische zorg in Honduras, realiseerde ze zich dat haar passie voor het helpen van anderen kon worden vertaald in een carrière in de geneeskunde. Ze keerde terug naar de Verenigde Staten, volgde een post-baccalaureaatsprogramma in de geneeskunde, behaalde haar medische graad en volgde een opleiding tot microchirurg.
Ze was op het personeel geweest in de afdeling plastische chirurgie van Wyss in het NYU Langone Medical Center 23 jaar lang toen de nieuwe afdelingsvoorzitter, Dr. Eduardo D. Rodriguez, arriveerde en rekruteerde haar om mee te doen en te helpen bij het samenstellen van het nieuwe gezichtstransplantatieteam van het medisch centrum, dat onlangs de meest complexe gezichtstransplantatie tot nu toe uitvoerde. De ontvanger, Patrick Hardison, was een vrijwillige brandweerman die tijdens zijn werk uitgebreide, ontsierende brandwonden had opgelopen. Voorbereiding en training voor de transplantatie zou intensief zijn en meer dan een jaar slopende uren vergen, nauwgezette aandacht voor de kleinste details, marathontrainingen en een team van meer dan 100 specialisten. "Omdat ik al zo lang bij NYU Langone was, kon ik collega's uit verschillende disciplines van het medisch centrum samenbrengen om ons team te komen versterken."
Bij het selecteren van Hardison voor de chirurgie, Dr. Hazen maakte deel uit van een team van specialisten dat naar de geboorteplaats van Hardison, Senatobia, Mississippi, reisde om zorg ervoor dat hij het nodige ondersteuningssysteem intact had om voor hem te zorgen bij thuiskomst na de transplantatie. Het team ontmoette zijn lokale dokters, zijn apotheker en zijn familie om ervoor te zorgen dat iedereen voorbereid was. “In feite hebben de psycholoog van het team en ik een ontmoeting gehad met de kinderen van de patiënt, die nog jong zijn, om eventuele vragen over de procedure te beantwoorden. en om hen voor te bereiden op deze monumentale transformatie.” Deze due diligence-zonder-steen-niet-omgedraaid onderscheidt de procedure voor gezichtstransplantatie in de VS en in het buitenland - in China stierf een ontvanger zonder het vitale, waakzame ondersteuningssysteem omdat hij zijn post-transplantatie niet had ingenomen medicijnen.
Voor hun zeven oefenruns stonden Dr. Hazen en de andere zes chirurgen van het team om 4 uur op Zaterdags, reisde van New York naar Pennsylvania, en oefende de procedure 12 uur lang op kadavers Rechtdoor. Het team van craniofaciale en microchirurgen, die allemaal gewend waren de leiding te hebben in de operatiekamer, moesten naadloos samenwerken als een team, waarbij elke persoon zijn of haar rol vervult om ervoor te zorgen dat de operatie zonder problemen verliep haperen. Elke keer dat ze een oefenoperatie uitvoerden, werden ze beter en sneller, en in de weg van alle teams die zo samenwerken intens werden ze hecht, een hechte eenheid gewijd aan de immense onderneming om iemand een geheel nieuw gezicht te geven. “Naast dat iedereen zijn of haar rol kende, kwamen we na elke sessie als een team bijeen om de repetitieprocedures, om te bespreken wat goed werkte en of er gebieden waren waar verbeteringen mogelijk waren gemaakt zijn. Het was een geweldige kans om elke stap te verfijnen.”
Tijdens de operatie was Dr. Hazen de cruciale schakel tussen de operatiekamers van de donor en de ontvanger, heen en weer pendelend, zodat beide operaties volgens plan verliepen. "We waren zo goed gecoördineerd dat het eerste deel van de operatie slechts 12 minuten verschilde van het tijdstip waarop we dat deel van de procedure hadden verwacht", zei Dr. Hazen. Ze diende ook als back-up voor elk van de andere chirurgen en viel in wanneer een van hen moe werd. Dit betekende dat ze de rollen van alle anderen perfect moest kennen, zoals de acteur die alle hoofdpersonages in een toneelstuk te weinig bestudeert, klaar om door te gaan en in een oogwenk vlekkeloos op te treden.
Deelname aan de gezichtstransplantatie heeft de manier veranderd waarop Dr. Hazen naar haar operatiepraktijk kijkt. "Nu we hebben gezien wat technisch mogelijk is, gaan er deuren open voor andere uitdagende situaties." En ze ziet grote dingen voor het gebied van reconstructieve chirurgie in het algemeen. "Patrick moest in de loop van 14 jaar voor de transplantatie 70 operaties ondergaan", zei ze. "Mijn hoop is dat mensen met verwondingen aan het gezicht - of het nu brandwonden of schotwonden zijn - op een dag die eerste operaties niet hoeven te ondergaan en meteen een transplantatie zullen ondergaan."
Als enige vrouwelijke lid van het transplantatieteam moedigt Dr. Hazen vrouwen aan die geopereerd willen worden om hun dromen na te jagen. "Het is moeilijk. Het kost veel werk en veel tijd. Het is een offer. Als je een gezin wilt, als je wilt trouwen of kinderen wilt krijgen, dat kan, maar het is moeilijk”, zegt ze. "Zoek mentoren - niet per se vrouwen, maar mensen op wie je kunt vertrouwen en die je ondersteunen. Je hebt een sterk ondersteunend gezin nodig, of dat nu je ouders of je partner of je broer of zus zijn. Je hebt mensen nodig die je steunen en helpen om niet ontmoedigd te raken.”
