Zelfs in 2020 is loodgieterswerk niet het soort werk waar veel vrouwen zich toe aangetrokken voelen. Maar Adrienne Bennett is niet de meeste vrouwen. Als Amerika's eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke meesterloodgieter, heeft Bennett 40 jaar lang grenzen verlegd - voor haar ras, haar geslacht en haar beroep. Aangedreven door een sterke geest en een felle innerlijke drive die haar steeds vooruit duwt, is Bennett nu CEO van haar eigen commercieel loodgieters- en waterbesparingsbedrijf, het in Detroit gevestigde Benkari LLC, en heeft onlangs zijn grootste en meest spraakmakende taak tot nu toe op zich genomen: het herstellen van het iconische Michigan Central Station.
Als een van de weinige vrouwen in haar vakgebied was het geen gemakkelijke reis. “Toen ik in de industrie kwam”, herinnert Bennett zich, “waren er slechts vijf vrouwen in het programma voor mij en, om verschillende redenen zijn ze allemaal vertrokken.” Bennett bleef op koers - geen verrassing voor iedereen die haar kent lang.
De kracht vinden om te verschijnen
Bennett, een van de acht broers en zussen, blonk uit in wiskunde en wetenschap. Op negenjarige leeftijd maakte ze voor de lol modellen van het Apollo-ruimtestation. Na de middelbare school was Bennett op weg om werktuigbouwkundig ingenieur te worden, maar een toevallige ontmoeting veranderde haar carrièrepad. In 1976 werd Bennett tijdens een bijeenkomst voor een presidentskandidaat benaderd door een recruiter van de Mechanical Contractors Association of Detroit die op zoek was naar minderheidsvrouwen in het vak. Hij vroeg haar: "Hoe zou je het vinden om $ 50.000 per jaar te verdienen?" Het was een aanbod dat Bennett niet kon weigeren. En dus ging ze een fleertijd van vijf jaar bij de Loodgietersvakbond.
"Omdat ik begon met een technische achtergrond, kende ik de principes van het leidingsysteem, maar ik was een beetje een beetje" ding, en met zware pijpen de trap op en over duizenden meters, moest ik een manier vinden om te overleven, "Bennett zegt. En ze werd sterker - zowel fysiek als mentaal.
"Het was eenzaam, veeleisend en erg inspannend", zegt Bennett. Ze kreeg niet alleen te maken met de fysieke uitdagingen van het werk, maar de emotionele uitdagingen waren soms zelfs nog moeilijker. Ze werd geconfronteerd met intimidatie, misbruik en discriminatie gericht op haar ras en haar geslacht. “Het is een blanke, door mannen gedomineerde industrie; ze wilden me daar niet, en ze waren erg vocaal en erg fysiek om me dat te laten weten, "zegt ze. "Ik moest de kracht vinden om elke dag te verschijnen en hen te slim af te zijn."
Maar niets kon haar breken. Elke dag keek Bennett vooruit, en dat doet ze nu nog steeds. Ze zegt: "Er waren dagen dat ik wilde stoppen. Er waren dagen dat ik huilde in de auto terwijl ik die twee uur durende woon-werkverkeer naar huis reed, maar ik liet ze me nooit zien huilen. Ik weet gewoon niet hoe ik moet stoppen."
Als moeder van drie kinderen moest het balanceren van haar carrière met het moederschap veel jongleren en veel bidden. “Mijn oudste zou mijn badwater voor me klaar hebben staan als ik thuiskwam. Ik moest me bij de zijdeur uitkleden om niet met die kleren het huis binnen te komen.”
Opstaan als een feniks
Vastberadenheid en pure wil hielp Bennett vol te houden, de gelederen op te klimmen en de ervaring op te doen om uiteindelijk haar eigen bedrijf te vormen, Benkari, in 2008. Vandaag werkt Benkari samen metFord om de stad Detroit nieuw leven in te blazen, inclusief de hoeksteen, het Michigan Central Station. “Ik herinner me dat ik als jong meisje naar het treinstation ging”, herinnert Bennett zich. “Iedereen zou zich verkleden om erop te rijden. Dames droegen hoeden en handschoenen - het was een mooie deal om de trein te nemen. Er was zoveel drukte toen het echt actief was.”
Maar na 30 jaar verwaarlozing is het station in verval geraakt. “Toen we de opdracht kregen om het treinstation te restaureren, ben ik gaan kijken. Het was dakloos. Het had geen eigendom. Het werd weggegooid. Niemand had er voor gezorgd, niemand bekommerde zich er om, het zat daar gewoon, seizoen na seizoen, door koude winters en de hete zon die naar beneden scheen. Maar daar stond het.”
Voor Detroiters heeft het torenhoge gebouw een diepe betekenis. En zo ook het project om het te herbouwen. "Ik dacht na over wat ik moest doorstaan in de eerste 30 jaar dat ik in de loodgietersindustrie werkte en toch sta ik nog steeds overeind."
Voor Bennett was het een compleet moment - terugkomen als de baas van haar eigen bedrijf om een van de grootste iconen in haar stad te herstellen en nieuw leven in te blazen. "Er is mij verteld dat ik een feniks ben die uit de as herrijst - en dat geldt ook voor het centraal station van Michigan", zegt ze. Ze zijn allebei nog steeds solide en stabiel, ze kijken altijd vooruit, zelfs na jaren van harde klappen.
Haar stad verhuizen—en zijn kinderen—naar voren
Tussen de hindernissen op de weg die voor hen lagen, waren Bennett en haar team eerst gefocust op het verwijderen van stilstaand regenwater uit de kelder van het gebouw, die zich daar al 30 jaar verzamelde, en verhinderde dat er meer water in de rest van de gebouw. "Het gebouw is als ons lichaam, het leidingsysteem is als onze bloedvaten en het water dat door de leidingen stroomt is als het bloed dat door onze aderen stroomt", legt ze uit. "Als je die systemen niet gebruikt, gaan ze corroderen en gaan ze op dezelfde manier verstoppen als onze harten en onze kleppen."
Nu de eerste fase van het verwijderen van het water is voltooid, zullen Bennett en haar team nieuwe sanitaire voorzieningen, leidingsystemen en regenafvoer- en ontluchtingssystemen door het hele gebouw installeren. “Als we de tweede fase hebben afgerond, wordt het een gloednieuw gebouw; het wordt een renaissance; het wordt weer een icoon dat 100 jaar meegaat dankzij alles wat we eraan doen om het nieuw leven in te blazen", zegt ze.
Die hoop is wat blijft zet Bennett naar voren. Ze is ook gemotiveerd om jonge mensen op te leiden om een beter begrip van de loodgietersindustrie aan te moedigen.” “Jongeren hieraan blootstellen industrie, zodat ze dit vak leren, zullen ze begrijpen dat het beter is om een oud gebouw nieuw leven in te blazen dan het gewoon af te breken,” Bennett verklaart.
Het is datzelfde geloof in het creëren van iets blijvends dat Bennett ertoe drijft verlicht de weg vooruit voor de generaties achter haar. “Je leert een vak dat je de komende 40, 50 jaar kunt uitoefenen. Het is geen baan, het is een carrière", zegt ze. “Ik zeg, wees die mentor, dat leidende licht. Investeer in uw kinderen, want zij zijn uw erfenis.”
Dit artikel is gemaakt door SheKnows voor Ford.
