Beste biologische ouders,
Ik heb sinds augustus 2015 alle dingen verzameld die ik je wilde zeggen. Het was mijn eerste schooldag — of liever, mijn eerste dag op de school van mijn stiefkinderen als hun aanstaande stiefmoeder.
Mijn nu-man en ik hadden elkaar ongeveer vijf maanden eerder op Tinder ontmoet toen ik in mijn geboortestad Atlanta was om mijn moeder te bezoeken. We ontmoetten elkaar voor koffie en al vroeg in ons gesprek - maar nadat ik al geslagen was - gaf Jason toe dat hij gescheiden was. Deze onthulling voelde niet als nieuws, aangezien ik op mijn 36e vrijgezel was en mannen ontmoette die al getrouwd waren. Ik lachte om hem op zijn gemak te stellen en zei: "Je hebt tenminste geen kinderen." Zijn ogen ontmoetten de mijne terwijl hij twee vingers opstak.
We weten allemaal dat het opvoeden van kinderen de zwaarste baan is die er is. Maar stel je eens voor dat je er even tussenuit springt om een kind op te voeden dat je amper kent. Stel je voor dat je je baan en je leven in New York City achter je laat om naar Atlanta te verhuizen en een stiefmoeder te worden. Stel je voor hoe het moet voelen om zoveel van je oude zelf op te offeren terwijl je snel probeert op de hoogte te komen van de jaren voordat je in beeld was. Stel je voor dat je probeert de ervaringen van al deze kinderen samen te voegen - de ervaringen die hen hebben gemaakt tot wie ze nu zijn.
Toen we op hun eerste schooldag het gebouw binnenliepen, hield ik de handen van de kinderen vast en zag ik de dankbare blik van mijn aanstaande echtgenoot. Maar binnen enkele minuten begon mijn zelfvertrouwen af te nemen.
Oh, "echte" ouders van Atlanta. In plaats van me te ontmoeten met een verwelkomende glimlach en die beroemde zuidelijke gastvrijheid, wendden velen van jullie je blik af. Sommigen van jullie keken me zelfs aan alsof ik een soort huissloper was. Jason en zijn ex-vrouw waren erg gescheiden voordat we elkaar ontmoetten, maar zelfs als dat niet het geval was geweest, zou ik je afkeurende blikken en gefluister achter mijn rug niet verdiend hebben. Dit was een basisschool, maar ik had het gevoel alsof ik een middelbare schoolscene binnenstapte uit... Gemene meiden.
Die dag was ik vooral geschokt door je reactie op mij. Stiefouderschap is niet besmettelijk. U zult geen vervelende gevallen van vangen scheiding door mij in een gesprek te betrekken. Mij uitnodigen voor een evenement of terloops met me praten betekent niet dat je partij kiest in wat al dan niet een wellustige strijd tussen exen is.
Beste "echte" ouders: ik heb vrienden en ik zoek jouw vriendschap niet voor mezelf. Maar ik wil dat we verbonden zijn in het belang van mijn stiefkinderen. Ik vertrouw op u zodat ik zo goed mogelijk geïnformeerd kan zijn over wat onze kinderen doormaken in elke fase van hun ontwikkeling en om ervoor te zorgen dat mijn kinderen op speelafspraakjes worden opgenomen. Laat je niet afschrikken door de vraag in welk huis ze deze week zijn. Laten ons zorgen maken over de logistiek om ze daar te krijgen. Je maakt je gewoon zorgen over het onthouden om ze op te nemen.
"Echte" ouders, ik moet met je verbonden zijn omdat, of je het nu leuk vindt of niet, biologische ouders en stiefouders en vele andere vormen van voogden en verzorgers vormen het dorp dat nodig is om kinderen op te voeden.
Voor degenen onder jullie die verrast zijn dat een stiefmoeder die niets anders heeft gedaan dan opdagen om haar stiefkinderen op hun eerste schooldag te ondersteunen, nog steeds dit zou worden behandeld in 2018 (toen er volgens recente statistieken net zoveel samengestelde gezinnen zijn als nucleaire) — nou, ik waardeer uw positieve vooruitzichten. Maar ik daag je ook uit om een stiefouder in je gemeenschap te vragen of ze zich welkom voelen in de kudde en gevierd worden vanwege hun unieke rol in het leven van hun stiefkind of kinderen. Je zult al snel zien hoe gemakkelijk de samenleving die rol afwijst - en pijnlijke taal verontschuldigt, zoals ons 'slechts een stiefouder' noemen.
En nu, drie jaar, een nieuwe baby en honderden stiefoudervrienden later, ben ik klaar om dit met jullie te delen. Omdat het de harde waarheid is van wat velen van ons, stiefouders (of 'bonusouders') willen dat je weet over wat ik liefkozend ons ongeplande ouderschap noem. Omdat zoals een stiefmoeder onlangs tegen me zei, niemand echt opgroeit en zegt: "Ik kan niet wachten tot ik een stiefmoeder ben."
"Echte" ouders en stiefouders hebben misschien verschillende wegen bewandeld om te komen waar we nu zijn, maar we brengen allemaal onze dagen door met piekeren, werken en hopen dat we het goed doen voor onze kinderen - en alles doen wat we kunnen om hen te helpen gelukkige en succesvolle leden te worden van maatschappij. We hopen allemaal dat de beslissingen die we vandaag voor hen nemen, er niet toe leiden dat ze in de toekomst over ons gaan klagen bij therapeuten.
De waarheid is dat ik niet de slechte stiefmoeder ben van Assepoester, mensen. En je hoeft geen Martha Stewart te zijn. Laten we elkaar dus leren kennen - zonder aannames. We kunnen dit ouderschap samen een stuk gemakkelijker doorstaan - met meer humor en (als ik het goed heb) meer gedeelde flessen wijn.
Eerlijk,
Je vriendelijke stiefmoeder uit de buurt
