"안 돼. 갇혔어요.” 같은 반 친구가 자신을 갇힌 원피스 의자/책상에서 하반신을 빼내려고 애쓰는 동안 숨이 차서 속삭이는 소리가 들렸습니다. 가구는 그의 프레임에 비례하여 인형의 집 액세서리처럼 보였습니다. 그는 끌어당기고 당겼지만 필사적으로 몸을 흔들 때마다 그의 곤경에 더 많은 관심을 끌었고 주변 아이들은 웃음을 터뜨렸습니다. 나는 이 아이가 그의 외모 때문에 몇 년 동안 괴로워하는 것을 지켜보았다. 그들은 그를 "골리 그로스 거인" 및 "통통한 엉덩이"라고 불렀고 종종 바지를 내리며 헐렁한 바지를 무릎까지 잡아당겼습니다.
그런 다음 어느 영광스럽고 복수심에 불타는 아침에 그는 새 작업복을 입고 학교에 나타났습니다. "지금 나를 괴롭히려고 해." 그가 자랑스럽게 말했다. 그러나 운명처럼 그의 전체 스트랩 중 하나가 압력을 받아 터졌습니다. 금속 걸쇠가 그의 좌석 모서리에 부딪쳤을 때 큰 소리가 구경꾼들 사이에서 파문을 일으켰습니다. 웃음은 증오에 찬 조롱으로 바뀌었습니다. "당신은 비행선이군요. 당신을 풀어주려면 전기톱을 사용해야 할 거에요."
나는 칠판 옆에 조용히 서서 이 소년을 위해 내 마음이 백만 개의 작은 조각으로 부서진 것을 기억합니다. 그러나 나는 아무것도 하지 않았다. 나는 혼란스럽고 불안한 마음으로 도움이 오기를 기다렸습니다.
그날의 감정이 솟구쳤는지, 당혹감이었는지, 아니면 아이가 드디어 배부른 건지 모르겠다. 그러나 그는 작업복을 찢고 책상을 집어 들고 분노에 찬 눈으로 바닥에 파편만 남을 때까지 박살냈습니다. 그날 오후 그가 티셔츠와 속옷 차림으로 교실에서 에스코트되었을 때, 그것이 우리가 그를 본 마지막이었습니다. 그러나 그 괴롭힘의 영향은 결코 내 마음을 떠나지 않았습니다.
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큰 아이가 7~8살이었을 때, 어느 날 우울한 기분으로 학교에서 집으로 돌아왔습니다. 평소에는 그가 셰익스피어 연극을 연기하는 것처럼 그의 하루 일과를 알려주는 수다쟁이입니다. 그러나 이 날에는 미소나 애니메이션 장면이 없었습니다. 그는 즉시 침실로 후퇴했다.
“자기야, 무슨 일이라도 있어?” 나는 그의 문 가장자리를 둘러보며 물었다.
"모르겠어요." 그의 얼굴은 베개에 가려져 있었지만 숨막히는 흐느끼는 소리가 들렸다.
나는 그의 어깨에 손을 얹었다. "무엇이든 말해도 됩니다." 내가 재촉했다.
몇 초 후 그는 몸을 돌려 나를 바라보았다. “나이가 많은 아이들 중 한 명이 잭을 놀렸습니다.”라고 그는 고백했습니다. "그들은 그를 괴짜라고 불렀다."
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Jack은 내 아들의 가장 친한 친구였습니다. 기발한 노크 농담으로 유명한 키가 크고 주근깨가 있는 빨간 머리였습니다. 우리 가족은 같은 해에 마을로 이사했고, 소년들이 만난 순간 그들은 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었습니다. Jack이 왕따의 대상이 되었다는 소식을 듣고 화가 났지만 인내심을 갖고 아들이 자신의 감정을 헤쳐 나갈 수 있도록 도와야 한다는 것을 알고 있었습니다.
"그들이 그를 놀렸기 때문에 화가 났습니까?" 나는 물었다.
그는 (내가 항의하기도 전에) 소매 뒤에서 코를 닦고 말했다. “아니요. 나는 그를 돕기 위해 아무것도 하지 않았기 때문에 속상하다”고 말했다.
그의 말이 내 마음을 꿰뚫었다. 나는 아주 오래 전에 동급생을 생각했습니다. 그리고 그의 얼굴에 괴로움이 떠올랐습니다. 나는 그 소년에게 실패했고, 이 순간 나는 내 아들에게도 실패했다는 것을 깨달았다.
아들과 나는 다른 사람들에게 친절을 베푸는 것의 중요성과 누군가가 당신에게 친절하지 않으면 어떻게 해야 하는지에 대해 자주 이야기했습니다. 그러나 나는 그가 변화를 일으킬 수 있었던 오늘을 위해 그를 준비하지 않았습니다. 반 친구가 왕따를 당했을 때 나는 조용히 옆에 서 있었다. 어렸을 때 옳은 일을 하라는 지시를 받은 적이 없습니다.
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그날 밤 나는 잭의 부모님에게 전화를 걸어 학교에서 있었던 일을 이야기했다. 그들은 Jack이 한 마디도 하지 않았기 때문에 감사했습니다. 나는 또한 아들과 함께 앉아서 미래에 개입할 수 있도록 명시적으로 허락했습니다. 나는 그 괴롭히는 사람이 그들이 원하는 청중을 잃도록 그 자리를 떠나도록 격려했습니다. 또는 그가 편안하다고 느끼면 괴롭히는 사람에게 멈추라고 요청하고 참석한 다른 사람들도 똑같이 하도록 격려했습니다. 나는 또한 그에게 누군가에게 말하는 것을 두려워하지 말라고 말했습니다. 그것이 저이든, 선생님이든, 그가 신뢰하는 다른 성인이든 말입니다. 그리고 사건이 발생한 후에도 괴롭힘의 피해자를 지원하는 것이 얼마나 중요한지 설명했습니다.
"잭에게 전화를 걸어 아무것도 하지 않은 것에 대해 미안하다고 말해야 해요." 아들이 제안했습니다.
“시작하기 좋은 곳입니다.”라고 나는 격려했습니다. 마침내 그의 얼굴에 미소가 돌아왔다.
우리의 경험은 우리가 자녀를 양육하는 방식을 형성하며, 어린 시절의 한 사건이 내가 양육하는 방식을 얼마나 많이 정의하는지 깨닫는 데 수십 년이 걸렸습니다. 그 소년은 오늘날 그가 어디에 있든 공감, 수용 및 존중을 가르치는 기초를 배웠습니다. 그는 편견, 다양성 및 평등이라는 복잡한 문제에 접근하는 데 사용했던 안내등입니다. 그리고 그 덕분에 제 아들은 방관자가 아닌 도우미로 자랄 것입니다.
