באמצעות טכניקת הדמיה חדשה לחקר ילדים אוטיסטים, חוקרים מצאו חומר אפור מוגבר באזורי המוח השולטים בעיבוד ולמידה חברתית בהתבוננות. תוצאות המחקר שנערך ב- Fay J. מרכז לינדנר לאוטיזם, מערכת הבריאות היהודית בצפון שור-לונג איילנד בבת'פייג ', ניו יורק, הוצג היום בכנס השנתי של האגודה הרדיולוגית בצפון אמריקה (RSNA).
"ממצאינו מצביעים על כך שחוסר היכולת של ילדים אוטיסטים להתייחס לאנשים ולמצבי חיים באופן רגיל עשוי להיות תוצאה של מערכת תאי עצב במראה המתפקדת בצורה לא תקינה ", אמר הסופר הראשי מנצר אשתרי, דוקטורט, מבית החולים לילדים בפילדלפיה ב פנסילבניה.
נוירונים במראה הם תאי מוח פעילים הן כאשר אדם מבצע פעולה וחווה רגש או תחושה, וכאשר אותו אדם עד לאותן פעולות, רגשות ותחושות אצל אחרים. החוקרים שנצפו לראשונה בקוף המקוק, מצאו עדויות למערכת דומה בבני אדם המאפשרת פונקציות כגון למידה על ידי ראייה כמו גם עשייה, יחד עם הזדהות והבנת הכוונות של אחרים. המחקר של ד"ר אשטרי מצא כי לילדים האוטיסטים יש חומר אפור מוגבר באזורי המוח של האונות הפריאליות המעורבות במערכת נוירון המראה.
המחקר כלל 13 חולים גברים שאובחנו כסובלים מאוטיזם בתפקוד גבוה או תסמונת אספרגר ומנת משכל גדולה מ- 70 ו -12 מתבגרים בריאים. הגיל הממוצע של המשתתפים היה כ -11 שנים. כל אחד מהחולים עבר הדמיה של טנסור דיפוזיה (DTI), טכניקה שעוקבת אחר תנועת מולקולות המים במוח.
DTI משמש באופן מסורתי לחקר החומר הלבן של המוח, כמו גם סיבי המוח. עם זאת, הצוות של ד"ר אשטרי יישם אותו להערכת החומר האפור על ידי שימוש בדיפוזיה לכאורה מורפומטריה מבוססת מקדם (ABM), שיטה חדשה המדגישה אזורי מוח עם נפח פוטנציאלי של חומר אפור שינויים. על ידי הוספת ABM ל- DTI, החוקרים יכולים לזהות שינויים אזוריים או מקומיים בחומר האפור.
בנוסף לחריגות החומר האפור הקשורות למערכת נוירוני המראה, תוצאות מחקר זה גילו כי כמות החומר האפור באזור הקודקוד השמאלי מתואמת עם מנת משכל גבוהה יותר בקבוצת הביקורת, אך לא אצל האוטיסטים יְלָדִים.
"במוח הרגיל, כמויות גדולות יותר של חומר אפור קשורות ל- IQ גבוה יותר", אמר ד"ר אשתרי. "אבל במוח האוטיסטי, חומר אפור מוגבר אינו תואם מנת משכל, כי החומר האפור הזה אינו מתפקד כראוי."
הילדים האוטיסטים הראו גם ירידה משמעותית של החומר האפור באזור האמיגדלה הנכון המתואמת עם חומרת הפגיעה החברתית. לילדים עם נפחי חומרים אפורים נמוכים יותר באזור זה של המוח היו ציונים נמוכים יותר על הדדיות ומדדי אינטראקציה חברתית.
"ליקויים בתחומים אלה הם סימן ההיכר של הפרעות בספקטרום האוטיזם, וממצא זה עשוי להוביל להבנה רבה יותר של יסודות נוירוביולוגיים למאפייני הליבה של אוטיזם ", אמר מחבר המחקר ג'ואל ברגמן, מנהל רפואי ב- Fay. ג'יי. מרכז לינדנר לאוטיזם.
אוטיזם הוא המוגבלויות ההתפתחותיות הצומחות ביותר בארצות הברית ומופיע בדרך כלל בשלוש שנות החיים הראשונות. ילדים עם אוטיזם מעוכבים בתחומי האינטראקציה החברתית ומיומנויות התקשורת. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, לכ -1.5 מיליון אמריקאים יש אוטיזם.
