הגרסה הקולנועית המצטיינת של המחזמר האהוב ביותר מתהדרת בכמה מהשחקנים המוכשרים בעולם, שיש להם גם ריאות פלדה. בכך שהוא מאפשר להם לשיר בשידור חי במצלמה, הבמאי טום הופר לוכד כמה מההופעות הרגשיות והעוצמתיות ביותר שראינו. אנו מעיזים אותך לצאת מהתיאטרון מבלי לבכות על פנטין היקרה.
עלובי החיים מתחיל בשנת 1815, בטולון, צרפת, שם אנו פוגשים את ז'אן ואלג'אן המרוכל (יו ג'קמן) על כנופיית שרשרת, המרצה עונש של 20 שנה בגין גניבת כיכר לחם.
הפיקוח על האסירים הוא ג'אברט (ראסל קראו), איש חוק חמור הרואה את הדברים בשחור לבן. הוא משחרר את ולג'אן, אך מזכיר לו כי הוא עדיין בתנאי. אולם עם עבר פלילי, ולג'אן אינו מצליח להשיג עבודה.
כאשר ולג'אן גונב מבישוף הומני (קולם וילקנסון - ששיחק את ולג'אן במקור 1985 גירסת במה) ונתפס, הוא המום כשהבישוף סולח לו ואומר למשטרה לתת לו ללכת. מעשה רחמים יחיד זה הופך את ולג'אן לאיש חסד וטוב לב.
הפנטיין היפה, אך הנואש (אן התוואי) היא אם לא נשואה שעושה בחירות ייסורים כדי שתשלח כסף למסייה ולגברת טנארדייה (סשה ברון-כהן ו הלנה בונהם קרטר
), פקידות המטפלות בבתה, קוסטית הצעירה (איזבל אלן). החיים בצרפת שלאחר המהפכה היו קשים, ולאחר שאיבדה את עבודתה במפעל, לא נותרה לה ברירה אלא זנות.ולג'אן מתנער מתנאי וממציא את עצמו מחדש. כאשר הוא לומד שפאנטין שוחררה ממפעל משלו, הוא מרחם על הפסל החולה. הוא מבטיח לאחזר את קוסט הקטנה ולדאוג לה כאילו היא שלו.
עלובי החיים הוא אוצר של תענוגות חזותיים ושמעיים. במקום להקליט את השירים באולפן לפני הצילומים ולשחק את השחקנים בשפתיים, השחקנים לבשו אוזניות כדי לשמוע את המוסיקה ולאחר מכן שרו בשידור חי על הסרט.
אן התוואי שר "חלמתי חלום" בטייק אחד, המספק את הרגעים הכי כואבי הלב, הנלהבים והרוגעים בסרט. כולנו ידענו שהיא יכולה לשיר, אבל ההופעה הזו באמת עוצרת מופעים. אף אמא לא תוכל לצפות בזה מבלי לפרוץ בבכי.
יו ג'קמן משחק מגוון רחב יותר של רגש, אבל זה ברגעים הפגיעים ביותר שבו הוא תופס אותנו בלב ולוחץ עד שנחשוב שהוא יישבר. אהבתו לקוסט כה עצומה, כל כך סוחפת, היא משנה את חייו ואת חיי האחרים סביבו.
כמו הקוסטית המבוגרת, אמנדה סייפרידעיני החתול הענקיות מציגות את כל הרגש שלה, ותומכות בשירה העדינה והמלאכית שלה.
הלנה בונהם קרטר וסאשה ברון-כהן מספקות הקלה קומית משעשעת כמו השייסטרס המתפתלים ברשעות שלא רק טורפים את קוסט היפה, אלא את כל פריז.
לקוחה מהגרסה הבימתית, סמנתה בארקס מגלמת את בתם אפונין, המקריאה בחינניות, בצער, את "בכוחות עצמי". אין ספק שנראה אותה יותר בעתיד.
