מקבץ של תאי מוח פחות מחצי מגודל מחק עיפרון אומר לך מתי להתעורר, מתי להיות רעב ומתי הגיע הזמן לישון. אותם תאים גורמים לך גם להתבלבל לאחר שטסת באזורי זמן מרובים.
השעון היממה האנושי, המורכב מכ- 20,000 תאים השומרים זמן, הדהים את המדענים מאז שהוא נקבע במוח לפני כ -30 שנה. כעת, חוקר מאוניברסיטת קלגרי מתקרב מעט להבנת האופן שבו הוא מתקתק. ד"ר מייקל אנטל, מדעי המוח במחלקה לפסיכולוגיה באוניברסיטת C, הוכיח באופן חד משמעי כי 20,000 התאים מאורגנים ברשת מורכבת של קבוצות המבצעות פונקציות שונות - בניגוד לאמונה שהייתה בעבר כי כל תא עשה את אותו הדבר דָבָר. לאנטל, מנהיגה מתפתחת בתחום, יש שני מאמרים חדשים בנושא: האחד מופיע על שער הכריכה היוקרתית של מרץ 2005 מגמות במדעי המוחs, ואחד נוסף אמור לצאת בגיליון הקרוב של כתב העת למדעי המוח. "ישנם יתרונות בריאותיים, בטיחותיים וכלכליים עצומים כדי להבין כיצד פועל השעון היממה", אומר אנטל. "כנראה שאנחנו עדיין רחוקים לפחות 10 שנים מפיתוח גלולה שיכולה לאפס את השעון היממה שלך לחסל את הג'ט לג, אך נקודת המבט החדשה הזו באופן ארגון התאים בהחלט משפרת את שלנו הֲבָנָה."
עבור כל שעה של זמן שאדם חווה לוקח בערך יום להסתגל באופן מלא. עובדים במשמרות מתחלפות מתקשים להסתגל ללא הרף והם חווים בעיות בריאות מתועדות היטב כתוצאה מכך. לדוגמה, מחקר אחד מצא כי אחיות שעובדות לילות או משמרות מסתובבות נמצאות בסיכון גבוה יותר לחלות בסרטן השד מאשר עמיתיהן במשמרות יום רגילות.
"אם לוח השינה שלך משתנה כל הזמן, אינך יכול שלא להיות ערני יותר", אומר אנטל. "כשאתה מסתכל על אסונות כמו התרסקות מטוסים, או שלוש מייל איילנד או צ'רנוביל, לעתים קרובות יש אדם חסר שינה עם אחריות קריטית מאחורי כל זה. כשמישהו משנה את לוח הזמנים שלו, אנחנו רוצים למצוא דרך לשנות את הגוף שלו איתו כך שהם יישארו ערניים, עובדים בצורה מיטבית ומקבלים את ההחלטות הנכונות ".
אנטל גם מקווה להתנסות נוספת בטכניקה הכוללת איפוס של השעון היממה על ידי שינוי רמות הסרוטונין, אותו מוליך עצבי שאליו מכוון פרוזאק האנטי דיכאוני. לדבריו, יום אחד אפשר יהיה להניע אנשים קדימה שמונה שעות פשוט בעזרת כדור וטיפול באור.
לכל האורגניזמים היבשתיים-אפילו אורגניזמים חד תאיים-יש מקצבים היממה. במקרים מסוימים, השעון היממה תורם לאסטרטגיות הישרדות פשוטות כמו לא להתייבש כאשר השמש זורחת. לצמחים ולבעלי חיים יש נישות סביבתיות משלהם וגם נישות זמניות ייחודיות, כפי שכל בעל חתול יכול להגיד לך.
