חוקרים ממכון קנדי קריגר מזהים ילדים עם אוטיזם מוקדם מתמיד, וסוללים את הדרך להתערבות מוקדמת יותר ולתוצאות משופרות.
במחקר שפורסם ב- ארכיון הפסיכיאטריה הכללית, חוקרים ממכון קנדי קריגר בבולטימור, מרילנד מצאו כי ניתן לאבחן אוטיזם קרוב לגיל שנה - שהוא המוקדם ביותר שההפרעה אובחנה אי פעם.
המחקר, שהעריך התפתחות חברתית ותקשורתית בהפרעות על הספקטרום האוטיסטי (ASD) מ-14 עד 36 גיל חודשים, גילה שכמחצית מכל הילדים עם אוטיזם יכולים להיות מאובחנים בסביבות הראשון יום הולדת. המחצית הנותרת תאובחן מאוחר יותר, והתפתחותם עשויה להתפתח בצורה שונה מאוד מילדים ש-ASD שלהם ניתן לאבחון בסביבות יום ההולדת הראשון. אבחון מוקדם של ההפרעה מאפשר התערבות מוקדמת, שיכולה לעשות הבדל גדול בסיוע לילדים עם אוטיזם למצות את הפוטנציאל שלהם.
החוקרים בחנו התפתחות חברתית ותקשורתית אצל תינוקות בסיכון גבוה ונמוך ל-ASD החל מ- גיל 14 חודשים ומסתיים בגיל 30 או 36 חודשים (מיעוט קטן מהילדים יצאו מהמחקר בגיל 30 חודשים). מחצית מהילדים עם אבחנה סופית של ASD שנעשתה בגיל 30 או 36 חודשים אובחנו עם ההפרעה בגיל 14 חודשים, והמחצית השנייה אובחנו לאחר 14 חודשים. באמצעות תצפית חוזרת ושימוש במבחני פיתוח סטנדרטיים, חוקרים זיהו, עבור פעם ראשונה, שיבושים בפיתוח החברתי, התקשורת והמשחק שהצביעו על ASD ב-14 חודשים זקנים. סימנים מרובים המצביעים על הפרעות התפתחותיות אלו מופיעים בו זמנית בילדים עם ההפרעה.
ד"ר רבקה לנדא, מחברת המחקר הראשית ומנהלת המרכז לאוטיזם והפרעות קשורות של קנדי קריגר, והיא עמיתים זיהו את הסימנים הבאים של הפרעות התפתחותיות שבגינן הורים ורופאי ילדים צריכים להיות צופה:
- חריגות בהתחלת תקשורת עם אחרים: במקום לבקש עזרה לפתוח צנצנת של בועות באמצעות מחוות ו קוליות בשילוב עם קשר עין, ילד עם ASD עשוי להתאמץ לפתוח אותו בעצמו או להתעסק, לעתים קרובות מבלי להסתכל על הסמוך אדם.
- יכולת נפגעת ליזום ולהגיב להזדמנויות לחלוק חוויות עם אחרים: ילדים עם ASD עוקבים לעתים רחוקות אחר מיקוד תשומת הלב של אנשים אחרים. לכן, ילד עם ASD יחמיץ רמזים שחשובים למעורבות משותפת עם אחרים, וכן להחמיץ הזדמנויות ללמידה כמו גם ליזום תקשורת על נושא משותף של ריבית. לדוגמה, אם הורה מסתכל על פוחלץ מעבר לחדר, הילד עם ASD לרוב אינו עוקב אחר המבט וגם מסתכל על המפוחלץ. גם ילד זה אינו יוזם לעתים קרובות תקשורת עם אחרים. לעומת זאת, ילדים עם התפתחות אופיינית יבחינו בשינוי המבט של ההורה, יסתכלו על אותו אובייקט וישתפו בחילופי דברים עם ההורה לגבי מושא המיקוד ההדדי. במהלך המעורבות, לילדים יש הזדמנויות ממושכות רבות ללמוד מילים חדשות ודרכים חדשות לשחק עם צעצועים תוך כדי חוויה מספקת רגשית עם הוריהם.
- אי סדרים בעת משחק עם צעצועים: במקום להשתמש בצעצוע כפי שהוא מיועד לשימוש, כגון להרים מזלג צעצוע ולהעמיד פנים שהוא אוכל בעזרתו, ילדים עם ASD עשויים להרים שוב ושוב את המזלג ולהפיל אותו למטה, להקיש עליו על השולחן, או לבצע פעולה חריגה נוספת עם צַעֲצוּעַ.
- מגוון מצומצם משמעותית של צלילים, מילים ומחוות המשמשים לתקשורת: בהשוואה למתפתחים בדרך כלל לילדים, לילדים עם ASD יש מלאי קטן בהרבה של צלילים, מילים ומחוות שהם משתמשים בהם כדי לתקשר איתם אחרים.
"עבור פעוט עם אוטיזם, רק קבוצה מוגבלת של נסיבות - כמו כשהם רואים צעצוע אהוב, או כשהם זורקים באוויר - יובילו למעורבות חברתית חולפת", אמר לנדא. "העובדה שאנחנו יכולים לזהות את זה בגיל כל כך צעיר היא מאוד מרגשת, כי זה נותן לנו הזדמנות לאבחן ילדים עם ASD מוקדם מאוד כאשר להתערבות עשויה להיות השפעה רבה על התפתחות."
המחקר הנוכחי מגלה כי אוטיזם כרוך לעתים קרובות בהתקדמות, כאשר ההפרעה תובעת או מציגה את עצמה בין גיל 14 ל-24 חודשים. חלק מהילדים עם עיכובים קלים בלבד בגיל 14 חודשים יכולים להמשיך להיות מאובחנים עם ASD. לנדא ועמיתיה צפו הבדלים ברורים בנתיבי ההתפתחות, או המסלולים, של ילדים עם אבחנה מוקדמת לעומת מאוחרת יותר של ASD. בעוד שחלק מהילדים התפתחו לאט מאוד והראו חריגות חברתיות ותקשורתיות הקשורות ל-ASD בגיל 14 חודשים בגיל, אחרים הראו עיכובים קלים בלבד עם הופעה הדרגתית של תסמיני אוטיזם, שהגיעו לשיא באבחון של ASD עד 36 חודשים.
אם הורים חושדים שמשהו לא בסדר בהתפתחות ילדם, או שילדם מאבד מיומנויות במהלך השנים הראשונות לחייהם, עליהם לדבר עם רופא הילדים או עם רופא אחר מוּמחֶה.
זה ומחקרי אוטיזם אחרים מצביעים על כך ששיטת ה"חכה ותראה", שלעתים קרובות ממליצים עליה הורים מודאגים, עלולים להוביל להחמצת הזדמנויות להתערבות מוקדמת בתקופה זו פרק זמן.
"מה שהכי מרגש בהתקדמות החשובה הללו באבחון אוטיזם הוא שמחקר התערבות מתמשך גורם לנו להאמין שזה הכי יעיל והכי פחות יקר כאשר הוא מסופק לילדים צעירים יותר", אמר ד"ר גארי גולדשטיין, נשיא ומנכ"ל קנדי קריגר מכון. "כאשר ילד לא מאובחן עד גיל חמש או שש, יש אובדן אדיר של פוטנציאל התערבות שיכול לעשות הבדל ניכר בתוצאה של אותו ילד."
אמנם אין כיום קריטריונים סטנדרטיים שפורסמו לאבחון ילדים עם אוטיזם בגיל שנה או בסביבותיו, המטרה של לנדא היא לפתח קריטריונים אלה על סמך זה ומחקרי אוטיזם אחרים הנערכים כעת בקנדי קריגר מכון. לנדא ועמיתיה למכון מתכננים לפרסם קריטריונים לאבחון ראשוני לילדים צעירים מאוד עם אוטיזם בדוח הקרוב.
המשתתפים במחקר הנוכחי כללו תינוקות בסיכון גבוה ל-ASD (אחים לילדים עם אוטיזם, n=107) וסיכון נמוך ל-ASD (ללא היסטוריה משפחתית של אוטיזם, n=18).
מבחנים סטנדרטיים של פיתוח וכלי הערכה מבוססי משחק שימשו להערכת אינטראקציה חברתית, תקשורת והתנהגויות משחק בשתי הקבוצות בגיל 14, 18 ו-24 חודשים. החוקרים הקצו רשמים אבחנתיים בכל גיל, והצביעו אם היו סימנים משמעותיים קלינית של עיכוב או פגיעה.
לאחר ההערכה האחרונה לאחר 30 או 36 חודשים, כל משתתף קיבל סיווג אבחון סופי של ASD, ליקוי ללא ASD או ללא ליקוי. קבוצת ASD חולקה עוד יותר לקבוצת אבחון ASD מוקדם וקבוצת אבחון ASD מאוחרת על סמך האם ניתנה להם אבחנה של ASD בגיל 14 או 24 חודשים.
