אתמול היה אחד לספרי השיאים כשצנחן חופשי אוסטרי הוכיח שלא כולם ויתרו על הרפתקאות בחלל.
אתמול, בזמן מעבורת החלל מַאֲמָץ השתרך באיטיות ברחובות לוס אנג'לס, מסמל את פטירתה של תוכנית חלל במימון ציבורי, פליקס באומגרטנר נסק גבוה מעל כדור הארץ. הצנחן האוסטרי, חלק מקבוצת רד בול סטרטוס, ניפץ שיאים והוכיח שבאופן פרטי חקר חלל ממומן עשוי להיות הגל הבא שכן משקיעים ותאגידים שומרים על המירוץ לחלל בחיים.
בן 43 זינק 24 מייל חזרה לכדור הארץ, לא רק קבע שיא לנפילה החופשית הגבוהה ביותר של האדם, אלא גם הפך לצנחן הרחפנים הראשון ששבר את מהירות הקול ללא כל סוג של מטוס. מיליונים צפו באירוע בשידור חי יוטיוב כשנפל למדבר המקסיקני החדש במהירות 833.9 קמ"ש. הקפיצה גם ניפצה שיאים באתר בבעלות גוגל כש-8 מיליון אנשים ישבו מול המחשבים שלהם כדי לראות את זה קורה.
הקפיצה של 4 דקות של 20 שניות גרמה לצופים לשבת על קצה המושבים שלהם כשבאומגרטנר צנח 128,000 רגל מהשמיים. זה היה מזעזע לצפייה, אבל צונחן הרחפנים סיפר שזה היה אפילו יותר מפחיד באוויר.
"היציאה הייתה מושלמת אבל אז התחלתי להסתובב לאט. חשבתי שפשוט אסתובב כמה פעמים וזה יהיה זה, אבל אז התחלתי להאיץ. זה היה ממש אכזרי לפעמים. חשבתי לכמה שניות שאאבד את ההכרה. לא הרגשתי בום קולי כי הייתי כל כך עסוק בניסיון לייצב את עצמי... זה באמת היה הרבה יותר קשה ממה שחשבתי שזה הולך להיות".
המצנח של האוסטרי נפתח בסביבות 8,000 רגל, ומשם הפלגה חלקה אל הקרקע. משפחתו הקלה צפתה ממרכז הבקרה של רד בול, והדמעות זלגו בחופשיות ברגע שהבינו שבאומגרטנר יסיים את משימתו בהצלחה.
בעוד שחלק מהמבקרים דחו את האירוע כתעלול פרסומי גדול או הטילו ספק בהוצאה של 65 מיליון דולר, המתנגדים האלה הושתקו אתמול. באומגרטנר הוכיח את כוחה של הרוח האנושית ואת החלומות בהשראת הישגים מדעיים עתידיים. הוא באמת עומד בכינוי שלו, "פליקס חסר פחד".
