כשהייתי נער, פחדתי ללכת למחנה שינה. בטח, ציפיתי לשמונה שבועות של כיף בקיץ בהרי הקטסקיל בניו יורק, אבל גם איכשהו שכנעתי את עצמי הורים קלים הליכות ואחים צעירים ירדו מיד לחיים של בכונליה ברגע שהדלתות נסגרו על אותו סאליבן אוטובוס למחוז.
שלושים שנה מאוחר יותר, אני עדיין חושב על הפנטזיה הזו, כי אני תוהה אם זה בסדר אם אפעל אותה יוצאת במציאות כשהבת שלי עולה על האוטובוס של בית הספר ויוצאת לגן ציבורי פנימה סֶפּטֶמבֶּר. כאילו, אפשר לפתוח בקבוק שמפניה בתחנת האוטובוס? (לא, החוק של מדינת ניו יורק אומר שאני לא יכול, אבל עבדו איתי כאן.) אחרי הכל, יש לי מה לחגוג: בפעם הראשונה מאז שהבת שלי נולדה, רוב ההכנסות שלי לא יועברו לטיפול בילדים שלה.
כשהייתי בהריון, החלטתי לעשות השקעה רצינית בתינוק שלי חינוך ילדות מוקדם, ושאקריב את כל מה שצריך כדי שזה יקרה. מכיוון שהבת שלי היא בת יחידה, רציתי להבטיח שהיא תיכנס לגן עם קוגניטיביים וחזקים מיומנויות חברתיות - משהו שהיא תשיג על ידי אינטראקציה עם ילדים אחרים, כמו גם כשיר בעלי מקצוע. המחקר מדבר בעד עצמו בכל הנוגע ליתרונות של חינוך איכותי לגיל הרך: ילדים הלומדים בתוכנית ECE הם יש סיכוי נמוך יותר להזדקק להשמה בחינוך מיוחד, יש סיכוי נמוך יותר לחזור על ציון ויש סיכוי גבוה יותר לסיים לימודים גבוהים בית ספר.
בגלל שהבת שלי הולכת לגן מאז שהייתה בת שנתיים, היא כבר מטומטמת קורא, מתעניין מאוד בגיאוגרפיה ובמתמטיקה, והוא נכנס לרוב המצבים החברתיים בביטחון ובביטחון הִתלַהֲבוּת. אני שמח לומר שקיבלתי את מה ששילמתי עבורו. מרוצה ואסירת תודה, כלומר: הודות לפרוטוקולים המחמירים של הגן, הבת שלי יכלה להמשיך להשתתף בבטחה ובאופן אישי לאורך הגרוע ביותר של מגיפת COVID-19.
עם זאת, היתרונות הללו היו בעלי מחיר עצום, פשוטו כמשמעו, והפכו את החינוך האיכותי לגיל הרך במדינה זו לזכות רק למי שיכול להרשות זאת לעצמו. למרות שאני מזהה כמה התמזל מזלי ביכולתי לספק את ההזדמנות הזו לבתי, אני רוצה להקדיש את הזמן הזה נניח, לפרוטוקול, שהוצאה של יותר מ-86,000 דולר על שלוש שנות חינוך מוקדם גרמה ללחץ עצום על המשפחה שלי כספים. מכיוון שכ-95% מההכנסה שלי ככותב ועורך במשרה מלאה והלכו לטיפול בילדים, בעלי היה אוכף עם כל החשבונות האחרים שלנו. מה שהופך את המצב לגרוע יותר, הוא עובד בתעשיית הבידור, והוא הפסיד נתח משמעותי מהכנסתו בגלל המגיפה. אז כל דבר מלבד הדברים החיוניים היה כמעט בלתי אפשרי בחמש השנים האחרונות. בלי להציג גיליון אלקטרוני של הרווחים שלנו, הרשו לי לשים את הדברים בפרספקטיבה: של הנשיא ביידן זיכוי מס לילד, חלק מתוכנית ההצלה האמריקאית שנחתמה בחוק ב-11 במרץ 2021, היא סוג של הקלות מס המעניקות בין $3,000 ל-$3,600 לילד למשפחות עובדות במהלך השנה הבאה. אמנם האשראי הזה, שיכול לשמש לכל דבר - מצרכים, שירותים, שכר דירה, טיפול בילדים וכו'. - היה גם מבורך וגם מועיל להפליא עבור המשפחה שלי, זה בקושי היה עושה חיל בתשלום הגן שלנו.
הסיבה לכך היא ששכר הלימוד החודשי שלנו עלה יותר מחשבונות המשכנתא, התחזוקה, השירות והטלפון שלנו - ביחד. ולא נדרש לי הרבה מחקר כדי להבין שמדובר בפזמון מוכר למשפחות רבות. על פי המרכז להתקדמות אמריקאית, טיפול בילדים אוכל באופן קבוע שליש (או יותר) מתקציב המשפחה. והמצוקה הפיננסית הזו לא פוגעת רק בבעלי בתים: מחקר משנת 2016 שנערך בשותפות בין צוות החשיבה New America ו-Care.com קבע כי המחיר של טיפול במשרה מלאה במרכזי טיפול בילדים אמריקאיים הוא 85% מהעלות החציונית החודשית של שכר הדירה בארה"ב.
זה בקושי חדשות שלתוכנית חינוך טובה לגיל הרך יש תג מחיר מופקע. עוד בשנת 2019, סנטור תוכנית הטיפול בילדים אוניברסלית של אליזבת וורן חשפו את האמת הקשה שמיליוני הורים עובדים ממשיכים להתמודד איתה מדי יום: מציאת טיפול בילדים במחיר סביר ואיכותי הוא אתגר, ללא קשר למגיפה. למרות שמינהל ביידן ייעד א 39 מיליארד דולר חסרי תקדים בכספים לסיוע בטיפול בילדים במסגרת ה תוכנית חילוץ אמריקאית עוד באפריל, זה אולי לא מספיק כדי לשנות את בעיות הטיפול בילדים במדינה טווח ארוך, לפי ה המרכז להתקדמות אמריקאית.
רק בגלל שהבת שלנו "התיישנה" ממעונות היום והיא מתחילה בית ספר ממלכתי, זה מרגיש שבעלי ואני יכולים סוף סוף לראות את דרכנו קדימה מבחינה כלכלית. מכיוון שלא יתקבל יותר עם חשבון שכר לימוד בשמיים מדי חודש, אני יכול לעזור בהוצאות משק הבית הרגילות לראשונה מזה חמש שנים. אולי אפילו לתכנן חופשה משפחתית!
מדברי עם החברים שלי, אני יודע שאני לא ההורה היחיד שעבורו המעבר מגן פרטי לגן מסמן את הרמה של נטל כלכלי כבד. חבר אחד אמר את זה ברגע שלו ילדים עבר לבית ספר ציבורי, הוא ואשתו הפסיקו ללוות כֶּסֶף (הם השתמשו בהלוואה כדי לעזור בתשלום עבור הגן), והצליחו להתחיל לחסוך ללימודים בקולג' של ילדיהם. כבר אז, הוא הקפיד להזכיר, "היה לנו מזל לעבור את זה ככה" - והוא לא טועה.
בואו נודה בזה: כל מי שהצליח לעבור את השנה וחצי האחרונות בעזרת מעון, בר מזל. שליש מהמרכזים לטיפול בילדים נסגר לצמיתות כתוצאה מ-COVID-19, ורבים שהצליחו להישאר פתוחים פועלים בסיס רעוע. אבל מגיפה או לא, חינוך לגיל הרך באיכות גבוהה נשאר בנוחות מחוץ להישג ידם של יותר מדי משפחות (שלא לדבר על כך שעובדי טיפול בילדים מרוויחים בצורה מזעזעת משכורות נמוכות). אם אנחנו באמת רוצים לדבר על איך אנחנו כמדינה יכולים להפסיק להכשיל את הילדים שלנו, לתקן את כל זה יהיה מקום מצוין להתחיל בו.
