מחשבים ניידים המשלבים תכונות מצעצועים פופולריים עם טכנולוגיה חדשנית האיצו במהירות את יכולת הלמידה והתקשורת של ילדים מוגבלים, אומרים חוקרי פן סטייט. הטכנולוגיה תוכל להיות מותאמת בעתיד גם לנפגעי תאונות גדולות ולקשישים.
לדברי ג'ניס לייט, פרופסור מכובד למדעי התקשורת והפרעות בפן סטייט, עוד יותר מ-2 מיליון אמריקאים אינם מסוגלים להשתמש בדיבור כדי לתקשר, וילדים הם מרכיב מרכזי בכך אוּכְלוֹסִיָה. "ילדים לומדים ומתקשרים באמצעות דיבור על ידי ניסיון של מילים חדשות ויצירת משפטים", אומר לייט. "אם הם לא יכולים לעשות את זה בגלל בעיות כמו אוֹטִיזְם, תסמונת דאון ושיתוק מוחין, אז יהיה קשה ללמוד איך לקרוא ולכתוב, להכיר חברים ולתקשר את הצרכים שלהם".
טכנולוגיה מבוססת מחשב המספקת פלט דיבור נמצאת יותר ויותר בשימוש כדי לסייע לילדים כאלה בתקשורת, אך Light מרגישה שהיא עדיין לא מילאה את מטרתה במלואה.
"העיצוב של רבות מהמערכות האלה מבוסס באמת על איך מבוגרים חושבים, והמכונות מסובך ולילדים לוקח שנים ללמוד איך להשתמש בהם", מוסיפה לייט, שהציגה את ממצאיה היום (פברואר 20) באסיפה השנתית 2006 של האגודה האמריקאית לקידום המדע.
"כתוצאה מכך, הילדים מפספסים כמה שנים מתקופת למידה מכרעת ונופלים עוד יותר מאחורי ילדים רגילים. בגלל סביבת הלמידה הענייה שלהם, הם באמת נעולים, במובן מסוים", היא מוסיפה.
אור ועמיתיה עובדים כעת על מענק מחקר לחמש שנים לעיצוב מחדש של עזר טכנולוגיה כדי לשפר את היכולת של ילדים אלה ללמוד ולתקשר בצורה משמעותית יותר דֶרֶך. המפתח, היא אומרת, הוא להמציא טכנולוגיה שמושכת ילדים, קלה ללמידה ופשוטה לתפעול. "למעשה הבאנו צוותים של ילדים צעירים, יצרנו להם בעיה של ילד שלא מסוגל ללכת ולדבר ולשחרר אותם כדי לבנות המצאה שתעזור לילד כזה", אומר פן סטייט חוֹקֵר. המשוב אומר לחוקרים את סוג התכונות שילדים מעריכים.
"המפתח האמיתי הוא ליהנות. והילדים מדברים על זה כשהם בונים את ההמצאות שלהם. הם אומרים דברים כמו 'צריך שיהיה לו כוח חיוך', הם אוהבים הרבה צבעים בהירים, ורוצים לצחוק ולהשמיע קולות גיהוקים", היא מציינת. כדוגמה לטכנולוגיה כזו, Light מציג מחשב נייד דמוי צעצוע צבעוני המצויד במסך רגיש למגע, באמצעות תצוגת מסך ויזואלית, משובצת עם "נקודות חמות" שהילדים יכולים ללחוץ עליהם כדי להפיק קולות של צחוק ומילים, וללמוד שפה.
מכיוון שילדים צעירים מאוד אינם קוראים, הרעיון הוא לקחת את החוויות של הילד ולייצג אותם באופן אינטראקטיבי באמצעות תמונות דיגיטליות של הילד, המשפחה או סרטים מצוירים של ספרי סיפורים, היא אומרת.
הטכנולוגיה כבר מוכיחה את יכולתה. כמה ילדים בני שנתיים ושלוש מראים סימנים להיות קוראים מוקדמים. וניסויים מוקדמים עם ילדים בני 15 ו-25 חודשים מראים שיפור של פי 20 עד 50 בערך במיומנויות התקשורת, כמו גם עלייה משמעותית באוצר המילים.
מדובר כנראה בילדים הצעירים ביותר בעולם המשתמשים בטכנולוגיה כזו, לפי Light, והיא מוסיפה כי ניסויים עתידיים יערבו תינוקות עם מוגבלות עד גיל 8 חודשים.
"המטרה שלנו בסופו של דבר היא לשים את המערכת מול הילד ומהרגע הראשון, הילד מסוגל להשתמש בה באופן אינטואיטיבי", אומר החוקר של פן סטייט.
