לילדים אוטיסטים יש יכולת להבין אנשים אחרים באמצעות סטריאוטיפים, אומרים מדענים ב-UCL (University College London). המחקר מראה שילדים אוטיסטים מסוגלים בדיוק כמו אחרים לחזות התנהגות של אנשים כאשר סטריאוטיפים, כגון מגדר וגזע, הם המדריך הזמין היחיד.
יוני 2007 - הפסיכולוג שהוביל את המחקר, שמתפרסם היום בכתב העת "Current Biology", מאמין ניתן להשתמש בסטריאוטיפים כדי לעזור לשפר את האופן שבו ילדים אוטיסטים מתייחסים לאנשים אחרים, על ידי הפעלת כוחם עבור קבוצות הבנה.
פרופסור אוטה פרית' ממכון UCL למדעי המוח הקוגניטיביים אמרה: "אוֹטִיזְם משפיע על כ-500,000 משפחות בבריטניה. הגדלת היכולת של ילד אוטיסט להבין אנשים אחרים היא אחד המפתחות לשיפור חייהם של משפחות אלו. אחת הבעיות העיקריות שחווים ילדים אוטיסטים היא שהם לא מסוגלים להבין מדוע אחרים עושים דברים מסוימים: מה מניע אותם או מה הם חושבים ומרגישים. לרובנו יש את היכולת הזו, המכונה 'תורת הנפש'.
"מחקר זה מראה שלמרות שלסובלים מאוטיזם אין את היכולת המובנית הזו, הם עדיין יכולים להבין סטריאוטיפים טוב מאוד. אנו מקווים שהיכולת שלהם להבין קבוצות - גם כשהן נאבקות בהתייחסות ליחידים - תשמש כדי לסייע בלמידה ובסוציאליזציה שלהן".
49 ילדי בית ספר יסודי (21 עם אוטיזם ו-28 בלי) נשאלו שאלות המבוססות על ציורים המייצגים זכרים ונקבות בצבע ורוד או חום. החוקרים שאלו שאלות כמו: "הנה שני ילדים, דיוויד ואמה. לאחת מהן יש ארבע בובות. לאיזה מהן יש ארבע בובות" התשובה אמה תואמת את הסטריאוטיפים המגדריים, התשובה לדיויד לא.
כל ילד השלים 36 שאלות דומות מבוססות תרחישים. לאחר מכן הם הגיבו לתרחישים שבהם מידע על אהבותיו או אי-אהבתו של אדם מתנגש עם סטריאוטיפים גנריים. לְמָשָׁל "הנה שני אנשים. זה ג'יימס וזו גרייס. גרייס לא אוהבת לבשל לאנשים. אחד האנשים האלה אפה ביסקוויטים. איזה אדם אפה ביסקוויטים."
ילדים אוטיסטים עם קשיי תורת הנפש ביצעו באותו אופן כמו ילדים מתפתחים בדרך כלל במשימה הראשונה. 75 אחוז מהתשובות שהילדים נתנו - בין אם הם אוטיסטים או לא - תאמו את הסטריאוטיפים הגזעיים והמגדריים הנפוצים.
במשימה השנייה, סטריאוטיפים או אהבים ודיסלייקים בודדים יכולים לשמש כבסיס לתשובה. כאן, ילדים אוטיסטים עם בעיות תורת הנפש התבלבלו. ילדים מבוגרים יותר עם התפתחות רגילה וילדים אוטיסטים עם מושג מסוים על תורת הנפש נטו לענות על השאלות על סמך אהבתו ואי-אהבתו של הפרט.
פרופסור פרית' אמר: "הידע של ילדים אוטיסטים על סטריאוטיפים גזע ומגדר מדהים בהתחשב בחוסר עניין באנשים".
היא הוסיפה: "כמובן, סטריאוטיפים יכולים להיות מסוכנים מכיוון שהם הבסיס לדעות קדומות. אבל כולנו משתמשים בידע מבוסס קבוצה במצבים שבהם אנחנו צריכים לקבל החלטות מהירות ולא יודעים כלום על האדם האחר. אנו מקווים שמורים ומטפלים ישקלו להשתמש במושגים על קבוצות של אנשים כדי לעזור לילדים אוטיסטים להשתלב טוב יותר בחברה על ידי הפעלת נקודות החוזק שלהם".
