כשאנחנו מנהלים שיחה עם מישהו, אנחנו לא רק שומעים את מה שהוא אומר, אנחנו רואים את מה שהוא אומר. עיניים יכולות לעשן או לנצנץ. המבטים יכולים להיות ישירים או משתנים. "קריאה" של הבעות הפנים הללו נותנת הקשר ומשמעות למילים שאנו שומעים.
אפריל 2007 - בדו"ח שיוצג ב-5 במאי במפגש הבינלאומי עבור אוֹטִיזְם מחקר ב-Seatlle, חוקרים מ-UCLA יראו שילדים עם אוטיזם לא יכולים לעשות זאת. הם שומעים ורואים, כמובן, אבל האזורים במוח שמגיבים בדרך כלל לרמזים חזותיים כאלה פשוט לא מגיבים.
בהובלת מרי דייויס, סטודנטית לתואר שני בפסיכולוגיה באוניברסיטת קליפורניה, וסוזן בוקהיימר, פרופסור לפסיכיאטריה ומדעי ביו-התנהגות במכון סמל מדעי המוח והתנהגות אנושית ב-UCLA, המחקר השווה פעילות מוחית בין 16 ילדים מתפתחים בדרך כלל ו-16 ילדים בעלי תפקוד גבוה עם אוֹטִיזְם. בזמן שעברו הדמיית תהודה מגנטית פונקציונלית (fMRI), הוצגו לשתי הקבוצות סדרה של פרצופים המתארים הבעות כועסות, מפחדות, שמחות ונייטרליות. במחצית מהפנים, העיניים נמנעו; עם החצי השני, הפנים בהו בחזרה בילדים.
עם הקבוצה המתפתחת בדרך כלל, החוקרים מצאו הבדלים משמעותיים בפעילות בחלק של המוח הנקרא קליפת המוח הקדם-מצחית (VLPFC), אשר ידוע כממלא תפקיד בהערכת רגשות. בזמן שהילדים האלה הסתכלו על פני המבט הישיר, ה-VLPFC הפך לפעיל; עם תמונות המבט המופנה, זה נרגע. לעומת זאת, הילדים האוטיסטים לא הראו פעילות באזור זה של המוח בין אם הם הסתכלו על פרצופים במבט ישיר או עקיף.
"חלק זה של המוח עוזר לנו להבחין במשמעות ובמשמעות של מה שאדם אחר חושב", אמר דייוויס. "כאשר מגיבים למישהו שמסתכל ישר עליך, בהשוואה למישהו שמסיט את מבטו, המוח מבחין בהבדל. כשהאדם השני מסיט את מבטו, המוח נרגע".
לדוגמה, בהבעות כועסות, המוח עשוי להשתיק, כי כאשר מבט שלילי נמנע, זה כבר לא נתפס כאיום ישיר. "למבט יש השפעה עצומה על המוח שלנו מכיוון שהוא מעביר חלק מהמשמעות של הביטוי הזה לאדם. זה מרמז לאדם על מה שמשמעותי", אמר דייוויס.
בעוד שהתוצאות מראות את תפקיד המפתח של מבט העין באותת כוונה תקשורתית, זה גם מראה כי אוטיסט ילדים, אפילו כשהם מביטים ישירות לתוך עיניו של מישהו, אינם מזהים רמזים חזותיים ואינם מעבדים זאת מֵידָע. זו אולי הסיבה שלילדים המאובחנים עם אוטיזם יש דרגות שונות של פגיעה בתקשורת מיומנויות ואינטראקציות חברתיות ולהציג דפוסים מוגבלים, שחוזרים על עצמם וסטריאוטיפים של התנהגות.
"הם לא קולטים מה קורה - הם מתגעגעים לניואנסים, לשפת הגוף ולהבעות הפנים ולפעמים מפספסים את התמונה הגדולה ובמקום זאת מתמקדים בפרטים מינוריים, פחות רלוונטיים מבחינה חברתית", דייוויס אמר. "זה, בתורו, משפיע על קשרים בין אישיים."
