אחים קטנים לילדים עם אוֹטִיזְם נמצאים בסיכון לסבול מדחיית התפתחות מילולית, קוגניטיבית ומוטורית בשנות ילדותם המוקדמות. ממצא זה הוא תוצאה של פרויקט מחקר שבוצע על ידי צוות בראשות פרופסור נורית ירמיה ודוקטורט המועמדת יפעת גמליאל מהאוניברסיטה העברית בירושלים וד"ר מריאן זיגמן מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס.
אפריל 2007 - במחקר שלהם, הם מצאו שחלק מהאחים לילדים עם אוטיזם - נע בין ארבעה עשר חודשים עד ארבע וחצי שנים - אובחנו עם איחור מילולי, קוגניטיבי ומוטורי התפתחות. לאחר גיל ארבע וחצי, רוב אותם ילדים הצליחו לסגור את הפער בין ההתפתחות שלהם לזו של ילדים אחרים בני אותו גיל שהיו להם אחים עם התפתחות תקינה, למעט כמה עיכובים קטנים ביכולות המילוליות.
תוצאות המחקר הזה פורסמו בגיליון מיוחד של כתב העת Journal of Autism and הפרעות התפתחותיות שהוקדשו כולו לנושא אבחון אוטיזם אצל צעירים מאוד יְלָדִים. את הגיליון ערך פרופ. נורית ירמיה ועל ידי פרופ. סאלי אוזונוף מה-M.I.N.D. המכון באוניברסיטת קליפורניה, דייויס. הם דיווחו כי 30 אחוז מאותם ילדים עם אחים מבוגרים עם אוטיזם נמצאו כבעלי עיכוב בהתפתחות בשלושת התחומים שנחקרו, לעומת 5 אחוז בלבד בקבוצת השוואה (ילדים שאחיהם לא סבלו מ אוֹטִיזְם).
הסיבות לתופעה, אומר פרופ. ירמיה, ניתן לייחס לנטייה הגנטית של ילדים בקבוצה הראשונה לשאת אנדופנוטיפ של אוטיזם ( מאפיין תורשתי הקשור בדרך כלל למצב כלשהו אך אינו סימפטום ישיר לכך מַצָב). "אחים לילדים עם אוטיזם צפויים לרשת גנים שיגרמו לביטוי מוחלש של תסמינים אוטיסטים", הסבירה. אלה יכולים ללבוש צורה של יכולות לשוניות מושהות, קשיים בביטוי רגשות וביצירת קשר עין ובאינטראקציה חברתית.
פרופ. ירמיה אמר שלא ניתן לייחס בעיות כאלה לחיקוי של התנהגותו של האח הבוגר עם אוטיזם. "לילדים שנבדקו במחקר היו מודלים אחרים של התנהגות שהם יכלו לחקות מלבד שלהם אחים עם אוטיזם, כמו הורים, חברים או אחים אחרים (רגילים) במשפחה שאיתם היה להם קשר תכוף", היא טען.
המחקר בדק את התנהגותם של 39 ילדים בישראל שהיו להם אחים גדולים יותר עם אוטיזם. המחקר כלל גם קבוצת השוואה של ילדים עם אחים מבוגרים בעלי התפתחות תקינה. הילדים בשתי הקבוצות נבדקו בגילאי ארבעה חודשים, 14 חודשים, 24 חודשים, 36 חודשים ו-54 חודשים.
תוצאות המחקר הראו כי לא היו הבדלים משמעותיים בין שתי הקבוצות בגיל ארבעה חודשים. רוב העיכובים ההתפתחותיים נמצאו מופיעים בקבוצה הראשונה מגיל 14 חודשים ועד גיל ארבע וחצי. לאחר מכן, רוב אלו בקבוצת האחים עם אוטיזם הצליחו לסגור את הפער בינם לבין הילדים בקבוצת ההשוואה, למעט כמה ילדים שהתמידו עם כמה קשיים בהבעה מילולית.
פרופ. ירמיה אמר כי יש לבצע עבודת המשך בשנות בית הספר היסודי על מנת לקבוע האם ישנם סימפטומים בעייתיים כלשהם, כגון קשיי למידה, מכיוון שלעיתים אלו עולים על פני השטח מאוחר יותר גיל.
פרופ. ירמיה אמרה שאמנם המחקר ממחיש כמה בעיות התפתחותיות עם אחים לילדים עם אוטיזם, העובדה היא שבמידה רבה בעיות אלו נפתרות מעצמן בגיל צעיר ללא כל התערבות. לכן, לא ברור האם יש להמליץ על תוכניות מניעה לילדים כאלה. במיוחד בהתחשב בנטל שהמשפחות כבר חוות.
