Ogni volta che Olimpiadi rotola in giro, ci ritroviamo seduti in soggezione silenziosa, a guardare fantastiche atlete i cui corpi compiono imprese insondabili di forza, agilità e resistenza. Ma devo ammettere che non ci sono mai stato piuttosto stordito come lo ero mentre guardavo Danelle Umstead sciare, perché questo paralimpico è tutto questo: forte, agile, tenace e determinato. Ma è anche cieca.
A causa della malattia degenerativa retinite pigmentosa, la Umstead ha perso la vista dall'occhio destro all'età di 13 anni; all'età di 27 anni, aveva perso la visione centrale nella sua sinistra. Era il 2000, l'anno in cui suo padre l'ha portata per la prima volta sciare.
"Ho passato molto tempo depresso e dispiaciuto per me stesso e sentendomi come se non ci fosse una via d'uscita facile", Umstead ha detto alla CNN. "Durante questo periodo difficile... mio padre mi chiama al telefono e mi dice: 'Stiamo andando a sciare'. Siamo scesi dalla montagna e la mia vita è cambiata da quel momento in poi".
Umstead ha fatto il suo debutto paralimpico ai Giochi invernali del 2010, sciando con suo marito, Rob Umstead, come sua guida vedente; la coppia comunica sulle piste tramite auricolare Bluetooth. Oggi, Danelle detiene due medaglie d'argento e due di bronzo ed è in viaggio per Pyeongchang per i Giochi invernali 2018.
Abbiamo parlato con Danelle per saperne di più sul suo allenamento, su suo figlio (non sciatore!) e su com'è volare in discesa a 70 mph - quando non puoi vedere.
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SheKnows: In che modo la retinite pigmentosa ha influito sulla tua autostima e come trasmetti ciò che hai imparato a tuo figlio che non è cieco?
Danelle Umstead: Brocton è cresciuto attorno a persone con tutte le diverse disabilità e ha imparato che se lavori sodo, nulla può ostacolarti. Ama la squadra ed è un grande fan degli sport paralimpici.
All'inizio mi è stato detto che ero "troppo vecchio", che era "troppo tardi". Attualmente gareggio con ragazze che hanno meno della metà della mia età. Dal 2010, dopo aver vinto due medaglie di bronzo alle Paralimpiadi invernali, mi è stata diagnosticata anche la sclerosi multipla. Anche ora, sono giudicato a causa della mia sclerosi multipla, mi è stato detto che dovrei essere orgoglioso dei miei risultati e andare in pensione. Beh, mi piace dimostrare che le persone si sbagliano. Quindi continuo a lottare, continuo a spingere, continuo a lavorare sodo e non mi arrendo mai.
SK: Hai mai immaginato di diventare un atleta? Qual era la carriera dei tuoi sogni da bambino?
DU: Sono cresciuto non conoscendo gli sport invernali. Avrei guardato le Olimpiadi crescere, sapendo che non sarei mai stato un olimpionico a causa della mia disabilità visiva. Non fraintendermi; Ero ancora un sognatore, ma pensavo che non fosse un'opzione per me. Non ho saputo delle Paralimpiadi fino al 2006. Ma quando mi è stato presentato lo sci, ho capito subito che questo era ciò che amavo. Ero già adulto quando ho imparato a sciare. Da allora ho dedicato ogni momento allo sci. Onestamente, penso che il mio sogno originale fosse quello di essere una ballerina!
SK: Beh, sciare alla cieca è una danza a sé stante! So che tuo padre ti ha introdotto allo sci nel 2000, giusto? È abbastanza recente considerando quanto lontano sei arrivato.
DU: Sì, mio padre mi ha fatto conoscere lo sci alla cieca dopo la morte di mia madre. È stata la mia prima guida avvistata. È lui che ha acceso la mia passione per lo sport e mi ha dato una nuova vita, un nuovo sogno e nuovi obiettivi.
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SK: Qual è il tuo spuntino o pasto preferito quando ti alleni?
DU: Per colazione, un uovo su pane tostato con spinaci, yogurt con muesli e frutta fresca, un bicchiere di latte e succo fresco che preparo nello spremiagrumi. Per gli spuntini, adoro il burro di arachidi, le barrette di muesli, i frullati, il formaggio di capra e i cracker.
SK: Hai un prodotto per la pelle preferito che combatte a sufficienza l'aria di montagna?
DU: Gli oli essenziali sono ottimi per viso e corpo.
SK: Come genitore di un bambino, affronti la pressione per averne di più? Mi viene sempre detto che mio figlio "sarà così solo" da adulto, il che mi sembra una stronzata.
DU: No, non affronto affatto quella pressione. Mio figlio è il nostro fan numero uno. Ci sostiene, anche se è un sacrificio quando viaggiamo. È difficile lasciarlo indietro. In realtà mi spezza il cuore ogni volta. Credo che abbia imparato molto attraverso tutti i nostri viaggi, gare e sacrifici; è un ragazzo forte che ama i suoi genitori ed è super orgoglioso di noi. Non è ancora potuto andare ai giochi paralimpici (siamo stati nelle ultime due Paralimpiadi invernali) Il nostro obiettivo è portarlo lì a tifare per noi, i suoi genitori, ai Giochi invernali del 2018.
SK: Anche tuo figlio è un atleta?
DU: Penseresti che sarebbe uno sciatore, ma il suo sport preferito è l'hockey. E il suo secondo preferito è il basket.
SK: Odio chiederti come "fai tutto" ma… Qual è il tuo miglior consiglio per bilanciare la tua enorme carriera ed essere una mamma? Rob prende molto del gioco dei genitori?
DU: Si lo fa. Rob è il mio migliore amico, il padre di mio figlio, i miei occhi dentro e fuori le piste. Siamo una squadra nello sport e nella vita. Lavoriamo sodo per dare il meglio in entrambi. Sciiamo, ci alleniamo e gareggiamo insieme... e poi torniamo a casa e alleviamo un figlio, trascorriamo del tempo in famiglia, ridiamo e viviamo una vita meravigliosa insieme. Non importa l'ostacolo, possiamo superarlo insieme. Mi solleva quando cado e mi spinge a dare il meglio di me. Non potrei immaginare una vita senza quest'uomo.
SK: Cosa vorresti che la gente sapesse delle Paralimpiadi e dei tuoi compagni atleti che potrebbero non sapere?
DU: Che è un lavoro a tempo pieno, tutto l'anno, non solo nei mesi invernali. Se non sulla neve, è in palestra, usando la psicologia dello sport, l'immaginario, il mangiare bene... non si ferma mai. Inoltre, le gare di sci in generale sono uno sport individuale, ma per un atleta ipovedente è uno sport di squadra. Hai una persona vedente come guida; devono allenarsi altrettanto duramente dentro e fuori dalle piste per essere più veloci. Neanche i due atleti sono collegati in alcun modo: sono tutti segnali vocali. La fiducia e la comunicazione sono fondamentali.
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SK: Qual è il tuo piano per Pyeongchang, e qual è la tua più grande speranza e la più grande paura o sfida che affronti lì?
DU: Questi saranno i nostri ultimi Giochi Paralimpici Invernali, quindi spero di finire alla grande! Il mio piano e la mia speranza sono di non lasciare nulla alle spalle e di fare del mio meglio sugli sci alle Paralimpiadi invernali 2018. Spero di ispirare tutti, di mostrare alle persone che non importa la tua età, abilità, disabilità, qualunque cosa la vita possa offrirti: lavora sodo e puoi farlo accadere.
Le Olimpiadi iniziano in diretta a febbraio. 8 e le Paralimpiadi iniziano il 9 marzo. Per saperne di più, visita teamusa.org.
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