Guardare Peyton Manning per quella che potrebbe essere stata l'ultima volta ha portato alla luce più di semplici sentimenti di vittoria durante il grande gioco. È stata una lunga strada per lui, e sapendo che il Super Bowl potrebbe essere stata la fine del suo viaggio come giocatore è stata una sensazione particolarmente agrodolce per me.
Sono ossessionato da tutte le cose calcio, lo sono sempre stato. Mi rendo conto di non essere l'unica donna sul pianeta che ama il gioco. Ci sono molti di noi là fuori che guardano la partita per motivi diversi dagli spettacoli dell'intervallo, e sono grato di aver stretto amicizia con alcuni di loro. Non sono l'unico che urla alla TV o pratica strani rituali di buon auspicio, e dubito fortemente di essere l'unico a considerare dare ai miei figli il nome del mio quarterback preferito.
Ma poi di nuovo, ci sono quelle persone là fuori che pensano che io sia un pazzo totale per amare uno sport così profondamente come me. Pensano che io sia pazzo per essere stato così coinvolto emotivamente in questo gioco e mettono in dubbio la mia sobrietà a causa delle mie sproloquie intrise di parolacce relative a cattive chiamate o catture mancate. E credo di averlo capito. Dall'esterno guardando dentro, potrei sembrare una persona emotivamente instabile mentre guardo il calcio, ma come per molti aspetti della vita, c'è di più nella mia storia di quello che sembra.
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Mi sono trasferita con mio padre quando avevo 10 anni, dopo che mia madre ha perso la sua battaglia con tumore al seno. La maggior parte della mia vita è stata spesa cercando di trovare un terreno comune con questo militare single, meridionale, timorato di Dio, che è mio padre. Mentirei se dicessi che non ci sono stati momenti difficili tra di noi, ma l'abbiamo superato grazie in parte alla ricerca di un terreno comune molto inaspettato.
Mio padre ama quattro cose: l'America, le moto, la famiglia e calcio. Io stesso sono sempre stato un maschiaccio e non ho mai incontrato uno sport che non abbia immediatamente amato - specialmente calcio. Ciò che mancava a me e mio padre nella comprensione di base l'uno dell'altro, l'abbiamo acquisito in un amore reciproco per il gioco.
Sono cresciuto nell'euforia arancione del calcio. I giorni di gioco erano sempre a casa nostra. Mio padre ha grigliato bistecche e ha invitato tutti a guardare le partite del Tennessee. Essendo del Tennessee, sanguiniamo arancione e cantiamo "Rocky Top" ogni volta che ne abbiamo la possibilità. Abbiamo chiamato i nostri animali domestici Rocky e Smokey e abbiamo dipinto lo scivolo della nostra piscina in arancione del Tennessee. Per i veri fan, questo non era affatto strano, ma piuttosto un segno dell'amore devoto che nutrivamo per il calcio del Tennessee.
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La tradizione di questo fine settimana è iniziata durante l'era di Peyton Manning all'Università del Tennessee. Guardarlo giocare è servito da cuscinetto tra me e mio padre mentre ci riprendevamo dalla tragedia della perdita di mia madre e immergevamo le dita dei piedi nel territorio sconosciuto della nostra nuova relazione. I giochi di Peyton si sono rivelati il terreno comune di cui avevamo così disperatamente bisogno per familiarizzare con la nostra nuova normalità.
C'era qualcosa in Peyton Manning che ci aveva affascinato. Non solo aveva un talento folle, ma era anche umile e gentile. È una persona eccezionale sia fuori dal campo che in campo, e guardarlo giocare nel corso degli anni ha regalato a me e mio padre un legame che avremmo potuto non avere se non fosse stato per lui.
Sono passati più di dieci anni da quando ho vissuto con mio padre. In quel periodo mi sono laureato all'università, mi sono sposato e ho avuto due figli miei (sì, ho pensato chiamandoli Peyton), ma non è passato un solo fine settimana senza che io e mio padre ricapitolissimo tutti i Peyton Giochi. Fino ad oggi, l'amore per guardare Manning giocare è un legame che continuiamo a condividere. Ci ha fatto superare molti momenti difficili e si è posato come una luce durante alcuni dei nostri giorni più bui.
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Ieri sera ho visto quella che avrebbe potuto essere l'ultima partita di Peyton Manning come quarterback nel NFL. Mentirei se dicessi che questo non mi ha soffocato per la parte migliore della giornata. Io, come molti altri, ho guardato Manning lanciare la spirale perfetta negli ultimi 20 anni della mia vita. Sentirlo gridare "Omaha" è diventato parte integrante della mia vita e vederlo rivendicare record dopo record è stato un vero piacere.
euforico con il Super Bowl vincere, mi sono rivolto ai social media per professare la mia infinita ammirazione per quest'uomo che non ho mai nemmeno incontrato. Sebbene le mie parole abbiano principalmente raccolto supporto, hanno anche provocato il tipico sconcerto delle persone che semplicemente non condividono lo stesso amore per il gioco.
"Perché ti importa così tanto?" alcuni di loro hanno chiesto. "È solo un gioco."
Sì, il calcio è un gioco, e al mondo ci sono sicuramente problemi più urgenti di Deflategate. Il nostro mondo è in guerra. Le persone muoiono ogni giorno per mano di proiettili, malattie e carestie. C'è più che abbastanza materiale nelle notizie per strapparmi qualche lacrima, e sebbene io sia oltremodo grato per le mie libertà e i miei diritti, ciò non significa che non porti anche qualche fardello.
Non pochi, in realtà, ed è proprio per questo motivo che il calcio non lo è Appena un gioco per me.
A mio padre è stato recentemente diagnosticato un cancro e negli ultimi anni abbiamo osservato lentamente ma costantemente il deterioramento della salute degli altri nostri cari. Abbiamo perso alcune delle persone che ci erano più care e abbiamo salutato le persone molto prima che fossimo pronti a farlo. Abbiamo incontrato più della nostra giusta quota di tragedie durante le nostre vite e, per quanto possa sembrare banale, il calcio ci ha aiutato a guarire dalle nostre numerose ferite.
Almeno per me, questa guarigione è iniziata guardando Peyton Manning. Per alcune ore ogni fine settimana, la mia mente vagava dall'angolo buio che ospitava la perdita di mia madre all'eccitazione di vedere Peyton perfezionare il gioco. E ieri sera, per alcune ore, mio padre non ha dovuto pensare al fatto che ha il cancro. Invece ha avuto modo di guardare il suo giocatore preferito fare la sua magia ed uscire nel modo più perfetto possibile.
Quindi per Peyton Manning, devo dire, grazie. Grazie per aver aiutato me e mio padre in alcuni dei momenti più difficili. Grazie per essere la luce nei giorni più bui. Grazie per tutto quello che hai fatto per la mia famiglia, per il gioco, per i fan e grazie per essere un vero esempio di gentilezza e integrità.
Grazie per aver portato tutti noi in questo incredibile viaggio con te e grazie per essere un esempio che tutti noi possiamo aspirare ad essere. Non ci sarà mai un altro come te.
