In Iraq, le nostre forze armate conoscono i pericoli. Ma pochi si rendono conto che il servizio militare può costare loro la custodia dei bambini che hanno lasciato.
A Natale 2006, Lisa Hayes si mise il fucile in spalla e si diresse verso la fila di telefoni a Camp Cropper. Ogni giorno nelle ultime tre settimane, il membro della Guardia Nazionale aveva chiamato gli Stati Uniti da Baghdad, cercando di raggiungere la sua giovane figlia, Brystal. La bambina, allora 6 anni, viveva con suo padre, l'ex marito di Hayes, Tim Knight, mentre sua madre era in Iraq. Hayes era sempre riuscita a contattarla prima, ma ora ogni volta che chiamava, ascoltava il telefono squillare e squillare, e nessuno rispondeva mai. Preoccupata, il giorno dopo telefonò alla polizia a Dublino, NH, non avendo idea mentre componeva il numero che era sta per diventare il volto pubblico di una crisi crescente che sta affrontando i membri del servizio all'estero con i bambini indietro casa. "L'ufficiale ha detto: 'Per favore, aspetta, ci sono alcune cose che devo dirti'", ricorda Hayes. “Probabilmente stavo aspettando solo dei momenti, ma sembrava un'eternità. Pensavo di vomitare. Alla fine è tornato al telefono e ha detto che Tim e la sua ragazza, Brenda Brown, avevano avuto diversi alterchi a casa loro. Tim era stato molto bellicoso, e Brenda lo aveva legato con del nastro adesivo e l'aveva picchiato. L'ufficiale, Ryan Quimby, controllava Brystal ogni giorno per assicurarsi che stesse bene".
Frenetica, Hayes volò nel New Hampshire poche settimane dopo, non appena poté ottenere il permesso dai suoi superiori, in speranze di organizzare un'udienza in tribunale per allontanare Brystal da Knight, che aveva la custodia temporanea mentre lei era schierato. Ma i tribunali familiari non funzionano in tempo militare e il congedo di due settimane di Hayes è scaduto prima che potesse ottenere un'udienza. La data del tribunale è stata finalmente fissata per marzo 2007 e lei è tornata di nuovo dall'Iraq, in congedo di emergenza.
Il caso è stato tagliato e asciugato. L'agente Quimby ha fornito una testimonianza esplicita sul caos nella casa di Knight. Brown si era già dichiarato colpevole di aggressione domestica e Knight ha persino ammesso di aver colpito Brystal una volta. Hayes è uscito dall'aula con un ordine di custodia temporanea. Aveva vinto, ma senza amici intimi o familiari che potessero prendersi cura della ragazza, doveva scegliere: compiere il suo dovere verso la Esercito — o a sua figlia?
Tali conflitti sono aumentati man mano che la popolazione delle forze armate è cambiata. Da quando la leva si è conclusa negli anni '70, i nostri militari di volontari hanno cercato di trattenere gli arruolati offrendo possibilità di carriera a lungo termine e incentivi in denaro. Ci sono riusciti, ma nel farlo hanno causato alcuni cambiamenti. Una volta i membri del servizio erano principalmente giovani, single maschi di leva; ora includono volontari più anziani e sposati - maschi e femmine - che hanno maggiori probabilità di avere figli. I genitori single (divorziati o non sposati) ora comprendono 142.319 dei 1.466.898 membri delle forze attive. Ma né i militari né i tribunali statunitensi hanno pienamente riconosciuto questa realtà, e quando sorgono problemi con la cura dei bambini e accordi di custodia, gli arruolati si trovano in un territorio legale inesplorato per il quale nessuno dei due sistemi è attrezzato maneggiare.
Il problema deriva, in parte, da uno scontro tra legge locale e federale. La legge statale copre le questioni familiari, mentre molte questioni militari rientrano nella giurisdizione federale. Questi due sistemi possono essere completamente fuori sincronia, con i militari che spesso sembrano inconsapevoli dei requisiti dei tribunali statali e i tribunali familiari apparentemente ignari delle esigenze militari.
Hayes ha risolto la sua crisi decidendo che Brystal doveva venire prima; invece di tornare in Iraq alla fine del congedo, è rimasta nel New Hampshire. Nell'aprile 2007, è stata ufficialmente accusata di diserzione.
Hayes ha trascorso due mesi vivendo nella paura di essere sequestrata mentre guidava avanti e indietro verso la scuola di sua figlia; poi i suoi avvocati hanno suggerito di andare ai giornali, sulla teoria che la pubblicità potrebbe spingere i militari a trovare una soluzione. Hayes alla fine ha accettato - anche se dice di essersi sentita umiliata all'idea che la stampa "mettesse in onda i suoi panni sporchi" - e lo scorso giugno ha rotto la sua storia nel New Hampshire Monitor Concord. Subito dopo che la notizia è apparsa sui giornali, ha fatto i bagagli a Brystal, ha guidato per 300 miglia fino a Fort Dix, nel New Jersey, e si è costituita. La tattica pubblicitaria sembra aver funzionato. Anche se le sue precedenti richieste di congedo con onore erano state rifiutate, quel giorno Hayes fu accolta dal forte... giudice avvocato generale (JAG), e hanno compilato i documenti necessari, con Brystal da sua madre lato. Quattro giorni dopo, Hayes è tornato a casa, congedo con onore in mano, pronto a ricominciare da capo e a capire come ottenere $ 24.000 in spese legali.
L'avvocato della Guardia Nazionale del New Hampshire Francine Swan ha rifiutato di commentare il caso di Hayes. Lo ha detto il portavoce del Pentagono, il tenente colonnello Les Melnyk Buona pulizia della casa, “Il Dipartimento della Difesa si preoccupa profondamente sia dei nostri membri del servizio che delle loro famiglie. Qualsiasi membro del servizio che viene schierato e ha problemi familiari a casa è soggetto a stress psicologico che potrebbe ridurre l'efficacia sul lavoro e minare la prontezza militare”.
Mentre la storia di Hayes ha attirato l'attenzione sul numero crescente di problemi di custodia del personale militare, il suo caso era in realtà più semplice da risolvere rispetto alla maggior parte. Più spesso, la disconnessione tra i tribunali e l'esercito mette i genitori in uniforme in grave svantaggio nel riavere i propri figli. “La situazione è così ingiusta e così grave che gli Stati hanno bisogno di nuove leggi per proteggere i diritti degli arruolati genitori", sostiene Mark Sullivan, un colonnello JAG in pensione che ora è un avvocato di famiglia a Raleigh, NC, e autore di Il manuale del divorzio militare.
Sebbene nessuno tenga traccia del numero esatto di tali casi, Sullivan ha accumulato un'enorme quantità di esempi e Tanya Towne è uno di questi. Membro di lunga data della Guardia nazionale dell'esercito di New York, Towne è tornata dall'Iraq alla fine del suo tour per trovare che il suo ex marito voleva sfruttare la custodia temporanea del figlio per diventare il primario del ragazzo custode. E mentre la loro disputa si svolgeva in tribunale, Towne sentiva che, invece di essere protetta o apprezzata per aver servito il suo paese, era stata penalizzata per questo.
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