Ecco come è successo a Tanya Towne. Nel 2004, poco prima di essere mandata a Tikrit, in Iraq, Towne si è seduta al tavolo della sua cucina per compilare il suo Family Care Plan, un documento legale richiesto dai militari che spiega cosa accadrà a un bambino se il genitore lo è schierato. Ma Towne ha commesso un errore cruciale. Aveva la custodia fisica primaria del figlio di allora di 8 anni, Derrell. Uno studente A e un appassionato skateboarder, il ragazzo ha visitato suo padre, Richard Diffin Jr., durante le estati e durante le altre vacanze scolastiche, come l'ex coppia aveva concordato nella loro separazione del 1997. Towne si era risposato per due anni, con Jason Towne, e Derrell viveva a Palatine Bridge, NY, con loro e il loro figlio neonato; Diffin viveva in Virginia. I Townes sentivano che, dal momento che Derrell era felice e ben adattato a New York, era meglio tenerlo lì, quindi Tanya ha cercato di affidare la custodia di suo figlio a suo marito, il patrigno del bambino.
Per quanto ragionevole possa sembrare questa disposizione, secondo la legge, un bambino appartiene a un genitore biologico. Se un genitore non è disponibile per un lungo periodo, per impostazione predefinita il bambino generalmente va dall'altro. Inoltre, il Piano di assistenza familiare non prevale sulla custodia nominata dal tribunale. Non sorprende che Towne non fosse a conoscenza di questi fatti: molti genitori militari, agendo in buona fede, cercano di cedere tutela a fratelli, genitori e nuovi coniugi, a volte senza nemmeno informare l'altro genitore biologico della loro distribuzione.
Towne ha detto a Diffin del piano, ma ha visto le cose in modo diverso ed è andato al tribunale della famiglia della contea di Montgomery nello stato di New York per chiedere la custodia primaria temporanea mentre lei era via. Towne ha assunto un avvocato locale per sostenere che il ragazzo dovrebbe rimanere a New York, vicino ai nonni, alle zie e agli zii e al fratellastro. È stata una brutta mossa, dice William E. Lorman, attuale avvocato di Towne: "La corte l'ha presa come una mancanza di apprezzamento per l'importanza del padre-figlio relazione." Diffin ha vinto un ordine di custodia temporanea dal giudice Philip Cortese e il ragazzo si è trasferito in Virginia a giugno 2004.
Tuttavia, la custodia temporanea doveva essere proprio questo: temporanea. In alcuni stati, come il Michigan e il Kentucky, quell'ordine sarebbe scaduto automaticamente al ritorno di Towne e Derrell sarebbe tornata a casa sua. “Altri stati, come l'Arizona e la California, hanno regole che impediscono di prendere in considerazione lo schieramento di un genitore in un'udienza per il cambio di custodia; La Carolina del Nord ha entrambe le protezioni", spiega Sullivan. New York, tuttavia, non ha né l'uno né l'altro, e l'ordine che ha inviato Derrell in Virginia non aveva una data di scadenza. Così, quando Towne è tornato sul suolo americano dopo un anno e mezzo di guida di Humvees blindati e cargo camion in rifornimento esauriscono l'ex palazzo di Saddam Hussein, Derrell non era a Fort Drum a New York per salutare sua. Towne, allora 30enne, ha abbracciato in lacrime i suoi genitori e il suo bambino, ma il suo cuore era lacerato. "Tutto quello che volevo fare era vedere Derrell", ricorda. "E aveva bisogno di vedere con i suoi occhi che ero tornato e che potevo essere di nuovo sua madre".
Ma prendersi cura di suo figlio per i 18 mesi di schieramento di Towne aveva reso Richard Diffin non disposto a tornare al vecchio accordo. Ha presentato una petizione per modificare l'accordo originale e trasferire a lui la custodia fisica primaria del ragazzo. Come una salva di apertura nella lotta, si era rifiutato di lasciare che Derrell partecipasse al ritorno a casa di sua madre.
Quindi, 10 giorni dopo il suo ritorno da Tikrit, Towne è apparsa nell'aula del tribunale del giudice Cortese per sostenere il suo diritto a tenere suo figlio. Per sfidarla, Diffin doveva dimostrare che c'era stato un "sostanziale cambiamento di circostanze", che... generalmente significa un'alterazione significativa delle circostanze del bambino o del genitore che giustifica un cambiamento in custodia. Invece, il suo avvocato ha detto alla corte che il legame del ragazzo con suo padre era cresciuto e che la sua vita si era stabilizzata. "E' stato stabile durante gli otto anni e mezzo in cui ha vissuto con me", dice Towne. "Sinceramente non pensavo che il giudice lo considerasse un argomento valido". Non era nemmeno in pericolo di essere schierata di nuovo.
Ma il giudice Cortese era solidale con l'argomentazione di Richard Diffin e, mentre Towne rimase sbalordito, pianificò un processo per la custodia per più tardi quell'inverno. Derrell sarebbe rimasto in Virginia, ordinò, mentre il caso si concludeva. Tutto ciò che Towne ha ottenuto è stato il diritto di andare a prenderlo al Ringraziamento e di nuovo a Natale di quell'anno.
Cupa, Towne ha rivisto le sue finanze e ha prelevato denaro da un conto pensionistico per pagare il suo avvocato. A peggiorare le cose, il suo secondo matrimonio stava finendo, una vittima della lunga separazione della coppia. Towne aveva resistito a esplosioni di mortaio e bombe lungo la strada in Iraq, ma tornare a casa, ricorda, "è stato come entrare in un incubo".
Nel febbraio 2006 è iniziato il processo. Derrell, un bambino di 10 anni equilibrato e sicuro di sé, ha detto alla corte che non preferiva nessuno dei genitori rispetto all'altro. Ovunque vivesse, prendeva ottimi voti e aveva amici. Entrambi i genitori sembravano educati e attraenti. Una delle poche differenze: Diffin e sua moglie da cinque anni stavano ancora insieme ma il matrimonio di Towne era finito.
L'avvocato di Towne, Michael Sutton, ha chiesto a Diffin perché non avesse mai combattuto per la custodia negli otto anni e mezzo mezzo anni prima del dispiegamento di Towne, e Diffin ha ammesso che fino a quando Towne non è andato in Iraq, non aveva avuto... motivi. In altre parole, sostenne in seguito Sutton, Diffin fu solo in grado di entrare in tribunale per ribattere l'accordo perché Towne era stato mobilitato. "Se non fosse andata in Iraq", dice Sutton, "questo non sarebbe successo".
Towne e il suo avvocato erano entrambi fiduciosi in quell'argomento. Ma nell'agosto 2006, il giudice Cortese ha stabilito che il padre di Derrell ha fornito un ambiente più stabile e gli ha assegnato la custodia fisica primaria, sostanzialmente invertendo il vecchio accordo. Towne avrebbe avuto Derrell in estate e in alcune vacanze. Il giudice ha appena menzionato il suo servizio in Iraq, tranne per affermare che non ha avuto alcun impatto sulla sua decisione. "Era una farsa", dice Sutton.
Derrell si sciolse in lacrime alla notizia e Towne decise di continuare a combattere, nonostante le difficoltà finanziarie. Il suo appello è arrivato davanti alla Divisione d'Appello del Terzo Dipartimento Giudiziario della Corte Suprema dello Stato di New York nell'ottobre 2007 e, di fronte ai cinque giudici, Lorman, il suo nuovo avvocato, ha sostenuto che era inappropriato per il tribunale della famiglia usare il suo impiego come motivo per contestare un accordo di custodia che aveva tenuto da allora 1997. Ha notato che tre stati hanno leggi che vietano questa pratica e cinque le stanno prendendo in considerazione.
Il 3 gennaio arriva la decisione: Derrell resterà in Virginia. I giudici hanno stabilito che mentre lo schieramento di Towne da solo non giustificava di lasciare il ragazzo con Diffin, le "conseguenze di lei un'assenza prolungata" doveva essere considerata - nel senso che ora che Derrell era in Virginia, non era nel suo interesse spostarlo ancora. Con il cuore spezzato, Towne vorrebbe aver combattuto contro il suo schieramento. "Mi piaceva essere nell'esercito", dice. "Ma non l'avrei mai preferito a mio figlio."
Per quanto riguarda Lisa Hayes, ora 33enne, ha sua figlia, ma fa due lavori per mantenere la sua famiglia. Lo scorso ottobre è arrivato l'ultimo insulto: un conto dell'esercito per $ 9.108,75. Sebbene i documenti di congedo di Hayes dicano il contrario, l'esercito afferma che deve dei soldi per il tempo in cui era assente ma riceveva uno stipendio. "Mi sembra una punizione per essere andata dalla stampa per aiutarla a ottenere il risultato di cui aveva bisogno per prendersi cura di suo figlio", dice il suo avvocato, Linda Theroux. Hayes sta protestando; al momento della stampa, il conto era stato ridotto (a $ 7.435,71) ma non ritirato.
L'intera lotta ha lasciato Hayes amareggiato. "Abbiamo bisogno di più leggi per aiutare", dice con calma. “Perché per quanto ami il tuo paese e vuoi servire, è dura. Niente sarà più lo stesso quando tornerai a casa.”
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