Quando le persone mi chiedono cosa sia il mio religione cioè, di solito rispondo con una sola parola: astronomia.
La reazione iniziale alla mia risposta è di solito una forte risata seguita da qualcosa del tipo: "Ma quella non può essere una religione".
Ero offeso da questa risposta. Sento una connessione così profonda con il cielo notturno che mi arrabbiavo quando qualcuno mi diceva che era più folle che credere a serpenti parlanti o uomini che vivono nel ventre delle balene. Suppongo che in senso tradizionale non sia una religione, ma se allarghi la tua definizione di religione, può esserlo. Ed è per me.
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Quando stavo crescendo, mia madre era metodista e mio padre era cattolico. La religione non mi è mai stata imposta, ma andavamo in chiesa ogni domenica e io e i miei fratelli frequentavamo la scuola domenicale. A scuola leggevamo storie bibliche e ne discutevamo, ma le ho sempre messe in discussione più di quanto credessi in esse. Queste classi hanno cercato di costruire la mia fede in un Dio in cui non credevo. Ho ascoltato le storie e ho cercato di togliere loro qualcosa di significativo, ma non ho mai sentito alcun legame profondo con il cristianesimo. Ero pronto ad ammettere la sconfitta e ad accettare il fatto di essere ateo fino a quando non ho scoperto l'astronomia.
Avevo circa 11 anni quando ho visto il film per la prima volta Contatto e ne sono diventato ossessionato. Il film è incentrato su una giovane ragazza, Ellie, piena di curiosità e bisogno di esplorare. Cresce, diventa astronoma, si unisce SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) e usa i radiotelescopi per entrare in contatto con un'altra forma di vita. Come me, da ragazzina, Ellie era curiosa e voleva non solo contemplare il motivo per cui accadevano le cose, ma voleva sapere come erano accadute. È stata la mia ispirazione e ho iniziato a leggere tutti i libri di astronomia che riuscivo a trovare. La maggior parte era ben oltre il mio cervello di undicenne, ma ho cercato parole che non conoscevo e ho continuato a spingermi fino a quando non ho avuto una migliore comprensione di cosa fosse il nostro universo e come fosse diventato. Compravo mappe stellari e mi sdraiavo fuori di notte per diverse ore alla volta, cercando di imparare le costellazioni e identificare stelle e pianeti. Ho costruito il mio telescopio e l'ho portato nel cielo più scuro che potevo trovare per osservare galassie, sistemi stellari binari, nebulose, ammassi stellari, qualsiasi cosa riuscissi a individuare attraverso il mio telescopio. Non ne ho mai abbastanza dell'astronomia. Ero agganciato, ma non sapevo perché... ancora.
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Stavo guardando un episodio della serie di Carl Sagan, Cosmo, quando ha detto qualcosa che era più vicino a un'epifania religiosa come stavo per ottenere: "L'azoto nel nostro DNA, il calcio nei nostri denti, il ferro nel nostro sangue, il carbonio nelle nostre torte di mele sono state fatte all'interno di crolli stelle. Siamo fatti di roba da star".
Per la prima volta l'ho sentito: quel profondo legame che il mio insegnante della scuola domenicale mi diceva sempre che avrei trovato nella Bibbia. Ma non l'ho trovato nella Bibbia; L'ho trovato quando ho guardato il cielo notturno e mi sono reso conto che gli atomi che compongono il mio corpo provengono dalle stelle.
Se scomponi la composizione di un essere umano, scoprirai che siamo fatti principalmente di carbonio, azoto e ossigeno. Questi elementi non appaiono solo dal nulla. Vengono da qualche parte e possiamo rintracciare i loro inizi torna alle stelle morenti.
Quando le stelle di grande massa raggiungono la fine della loro vita e diventano instabili, collassano e poi esplodono, disperdendo le loro viscere chimicamente ricche in tutta la galassia. Carbonio, ossigeno, azoto: gli elementi che compongono quasi ogni forma di vita sulla terra, si disperdono nell'universo e si formano in nuvole di gas. Nel corso di milioni di anni, quelle nubi di gas si condensano e si espandono, formando infine sistemi solari. Quei sistemi solari sono pieni di stelle e pianeti che, grazie ai loro antenati, ora hanno gli ingredienti per creare la vita.
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Mentre gli altri hanno fede che c'è un potere superiore che si prende cura di loro, io ho fede di essere connesso a qualcosa di incredibilmente enorme, bello e potente. L'universo è capace di cose incredibili e quel potere risiede dentro di me. Non è di questo che si tratta in definitiva la religione? Ti senti connesso? Senti che non sei solo in questo mondo? Alcune persone alzano gli occhi al cielo e si sentono sole. Non sappiamo se c'è altra vita là fuori e può essere un pensiero terrificante pensare che potremmo essere completamente soli in qualcosa di così grande. Guardare le stelle ha su di me l'effetto opposto. Non mi sento solo, mi sento circondato dai creatori del mio corpo e del mio essere.
Quando guardo il cielo notturno, trovo conforto nel sapere che non solo siamo parte di questo universo, ma anche che questo universo è in noi. L'universo siamo noi. Gli atomi nel mio corpo provengono dalle stelle nel cielo e non riesco a capire una connessione più profonda con qualcosa di più.