Utilizzando una nuova tecnica di imaging per studiare i bambini autistici, i ricercatori hanno scoperto un aumento della materia grigia nelle aree del cervello che regolano l'elaborazione sociale e l'apprendimento mediante l'osservazione. I risultati dello studio condotto presso il Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System a Bethpage, N.Y., sono stati presentati oggi all'incontro annuale della Radiological Society of North America (RSNA).
“I nostri risultati suggeriscono che l'incapacità dei bambini autistici di relazionarsi con persone e situazioni di vita in modo ordinario può essere il risultato di un sistema di neuroni specchio che funziona in modo anomalo", ha affermato l'autore principale Manzar Ashtari, Ph. D., del Children's Hospital di Philadelphia in Pennsylvania.
I neuroni specchio sono cellule cerebrali che sono attive sia quando un individuo sta eseguendo un'azione che quando sta sperimentando un'emozione o una sensazione, e quando quell'individuo è testimone delle stesse azioni, emozioni e sensazioni negli altri. Osservato per la prima volta nel macaco, i ricercatori hanno trovato prove di un sistema simile nell'uomo che facilita funzioni come l'imparare vedendo oltre che facendo, insieme all'empatia e alla comprensione delle intenzioni di altri. Lo studio del Dr. Ashtari ha scoperto che i bambini autistici avevano un aumento della materia grigia nelle regioni del cervello dei lobi parietali implicati nel sistema dei neuroni specchio.
Lo studio ha incluso 13 pazienti maschi con diagnosi di autismo ad alto funzionamento o sindrome di Asperger e un QI superiore a 70 e 12 adolescenti sani di controllo. L'età media dei partecipanti era di circa 11 anni. Ciascuno dei pazienti è stato sottoposto a imaging del tensore di diffusione (DTI), una tecnica che traccia il movimento delle molecole d'acqua nel cervello.
Il DTI è tradizionalmente usato per studiare la sostanza bianca del cervello, così come le fibre cerebrali. Tuttavia, il team del Dr. Ashtari lo ha applicato alla valutazione della materia grigia impiegando la diffusione apparente morfometria basata sui coefficienti (ABM), un nuovo metodo che evidenzia le regioni del cervello con potenziale volume di materia grigia i cambiamenti. Aggiungendo ABM a DTI, i ricercatori possono rilevare sottili cambiamenti regionali o localizzati nella materia grigia.
Oltre alle anomalie della materia grigia legate al sistema dei neuroni specchio, i risultati di questo studio hanno rivelato che la quantità di materia grigia nell'area parietale sinistra correlata con QI più elevati nel gruppo di controllo, ma non nell'autistico figli.
"Nel cervello normale, maggiori quantità di materia grigia sono associate a QI più elevati", ha detto il dott. Ashtari. "Ma nel cervello autistico, l'aumento della materia grigia non corrisponde al QI, perché questa materia grigia non funziona correttamente".
I bambini autistici hanno anche evidenziato una significativa diminuzione della materia grigia nella regione dell'amigdala destra correlata alla gravità del danno sociale. I bambini con volumi di materia grigia inferiori in quest'area del cervello avevano punteggi più bassi sulle misure di reciprocità e interazione sociale.
"Le menomazioni in queste aree sono il segno distintivo dei disturbi dello spettro autistico e questa scoperta può portare a una maggiore comprensione del basi neurobiologiche delle caratteristiche fondamentali dell'autismo", ha affermato il coautore dello studio Joel Bregman, M.D., direttore medico del Fay J. Lindner Centro per l'autismo.
L'autismo è la disabilità dello sviluppo in più rapida crescita negli Stati Uniti e in genere compare durante i primi tre anni di vita. I bambini con autismo sono ostacolati nelle aree dell'interazione sociale e delle abilità comunicative. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ben 1,5 milioni di americani hanno l'autismo.
