Adoro guardare video di animali tanto quanto la prossima ragazza, e questa clip virale di YouTube di un leone marino che sale su una barca mi ha fatto oohing e aahing. Ma prima di diventare troppo geloso dell'incontro di quest'uomo, tieni presente che sotto la carineria si nasconde una realtà mortale.
Questa "esperienza da fare almeno una volta nella vita" è più comune di quanto la coppia sulla barca creda. La scarsità di cibo causata dalla pesca eccessiva, dalle fioriture di alghe tossiche e dall'innalzamento delle temperature oceaniche sta spingendo i cuccioli di leone marino a lasciare l'oceano e dirigersi più all'interno per trovare cibo. Proprio la scorsa settimana, un affamato cucciolo di leone marino vagato in un ristorante di San Diego in cerca di cibo.
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La California ha dovuto affrontare una serie di spiaggiamenti di leoni marini senza precedenti lungo le sue coste negli ultimi tre anni.
Dal 2013, migliaia di cuccioli sono stati spiaggiati, più di 15 volte il numero normale di spiaggiamenti segnalati. Secondo an articolo in National Geographic, un migliaio di cuccioli lavati nel solo marzo 2015, più di quanto gli esperti normalmente vedano in un anno intero. I loro numeri sono scienziati sconcertanti e centri di riabilitazione travolgenti.Visualizza questo post su Instagram
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"Il blob" sta riscaldando la costa occidentale
Una delle ragioni degli spiaggiamenti sembra essere una macchia di acqua calda che galleggia nel Pacifico, nota nella comunità scientifica come Il blob. Quest'acqua insolitamente calda non è l'ideale per molti di il pesce i leoni marini si nutrono al largo della costa occidentale, e quindi stanno migrando verso acque più fredde, lasciando i leoni marini bloccati in un'area con pochissimo sostentamento.
Le madri di leoni marini sono costrette a nuotare sempre più lontano in cerca di pesci, lasciando dietro di sé i loro cuccioli, che crescono pericolosamente affamati in attesa delle loro madri. I cuccioli tentano di viaggiare più nell'entroterra per trovare cibo da soli. E anche quando le loro madri tornano, raramente hanno latte a sufficienza, il che si traduce in cuccioli denutriti e poco preparati ad affrontare le sfide della vita in mare.
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Le scansioni cerebrali rivelano gli effetti delle alghe tossiche
A complicare le cose per le madri e i bambini di leoni marini è un altro effetto collaterale dell'acqua calda: le fioriture di alghe domoiche tossiche. UN studi recenti suggerisce che le alghe potrebbero anche svolgere un ruolo nel numero insolito di spiaggiamenti, poiché le scansioni cerebrali dei leoni marini spiaggiati rivelano che le sostanze chimiche nelle alghe hanno influenzato la memoria spaziale degli animali. Anche i leoni marini adulti si perdono e si lavano sulle coste.
La riabilitazione è la risposta?
"Da un punto di vista umano, [riabilitazione] ha senso, ma in realtà si tratta solo del sintomo piuttosto che della causa principale", dice Geoff Shester del gruppo ambientalista Oceana. La sua preoccupazione è che salvare i cuccioli affamati e poi rilasciarli in un oceano dove non c'è abbastanza cibo per andare in giro non risolva il problema. Senza abbastanza pesce per nutrire i leoni marini, altri cuccioli affamati continueranno a lavarsi, soprattutto perché El Niño porta ancora più acqua calda alla costa della California nei prossimi mesi.
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I leoni marini sono una "specie sentinella"
La buona notizia è che le popolazioni di leoni marini della California sono ancora stabili. Da quando la specie è stata protetta negli anni '70, i numeri hanno salito a oltre 300.000. Per quanto sia devastante per noi vedere soffrire i cuccioli di leone marino, alcuni gli esperti suggeriscono la specie sta semplicemente raggiungendo i suoi limiti di risorse.
La cattiva notizia, a parte i cuccioli affamati, è che i leoni marini sono considerati una specie sentinella, il che significa che la loro condizione è usata per misurare la salute generale degli oceani, che, se gli ultimi anni sono un indicatore, sta guardando un po' sotto il tempo metereologico. I gruppi ambientalisti stanno spingendo per normative sulla pesca più rigorose, ma la straziante situazione dei leoni marini della California è solo un assaggio di ciò che gli oceani più caldi potrebbero portare ad altri animali amiamo.
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