Come società generalmente cinica, tendiamo a presumere che le uniche menti innocenti degne di essere accarezzate siano quelle dei bambini. Tuttavia, quel pensiero idilliaco potrebbe essere fatto a pezzi perché già in prima o seconda elementare i bambini possono mostrano segni precisi che stanno acquisendo l'abilità permanente di prendere alcune informazioni che sentono con un pizzico di sale.
I ricercatori della Yale University Candice Mills e Frank Keil hanno esplorato lo sviluppo del cinismo nei bambini. Hanno scoperto che i bambini di 7 anni mostrano riluttanza ad accettare la parola pronunciata come verità. Questi risultati sono riportati nel numero di maggio 2005 di Psychological Science, una rivista dell'American Psychological Society, in un articolo intitolato "The Development of Cynicism".
Un gruppo di bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni ha ascoltato storie in cui le persone in diversi contesti hanno realizzato affermazioni che erano congruenti o contrarie ai propri interessi circa l'esito di un'operazione evento. Dopo aver ascoltato le dichiarazioni delle persone, ai bambini è stato chiesto di valutare fino a che punto credevano a ciascuna affermazione e come giudicavano false quelle rivelate.
All'età di 7 anni, i bambini erano in grado di riconoscere e scartare affermazioni chiaramente allineate con l'interesse personale dell'oratore. In alcune situazioni, i bambini di 7 anni hanno mostrato più cinismo rispetto ai bambini più grandi. I bambini dai 7 agli 11 anni non riuscivano a cogliere l'idea che il pregiudizio di qualcuno potesse essere accidentale; di conseguenza credevano che tutte le false dichiarazioni fatte nell'interesse personale fossero menzogne e che tutte quelle fatte contro l'interesse personale fossero errori. Prima dei 7 anni, i bambini hanno dimostrato di essere relativamente creduloni, credendo che la maggior parte delle affermazioni motivate dall'interesse personale siano vere. All'età di 11 anni i bambini hanno dimostrato di essere in grado di percepire i pregiudizi situazionali e l'inganno deliberato come possibili spiegazioni per ciò che le persone hanno detto. In breve, almeno all'età di 7 anni, i bambini possono essere cinici, riconoscendo che le dichiarazioni delle persone possono essere influenzate dai propri interessi. Eppure la cecità dei bambini di 7 anni ai pregiudizi non intenzionali come spiegazione suggerisce che una piena comprensione di come gli interessi personali influenzano ciò che le persone dicono e fanno si sviluppa durante l'infanzia.
“La comprensione dell'incoscienza si sviluppa durante gli anni della scuola elementare e può essere difficile per i bambini cogliere questo concetto e le sue influenze causali. La ricerca futura dovrebbe esplorare l'emergere di una comprensione del pregiudizio nei bambini", concludono gli autori. Questa ricerca ha implicazioni sul modo in cui i bambini interpretano e comprendono le informazioni e potrebbe alterare le opinioni su come i bambini sono presi di mira come pubblico nei media e nella pubblicità.
