Il mio cane, Marconi, è uno Spinone italiano di 96 libbre. Ero alla ricerca di una razza che fosse tanto sensibile quanto prevedibile, che sarebbe andata bene sia con i bambini che piangevano che con gli anziani con problemi mentali. Può sembrare duro, ma in una struttura che ammette cani da terapia, i tipi di pazienti che incontri possono variare.
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t Un buon cane da terapia deve essere pronto a tutto questo. Ho avuto cani per tutta la mia vita; tutto sarebbe stato inutile nel lavoro terapeutico. Alcuni abbaiavano alle ombre dei muri, altri si spaventavano per i rumori forti, uno ululava alle sirene; certamente erano buoni cani, ma non c'era un animale da terapia tra loro.
TUn anno al Westminster Kennel Club Dog Show ho incontrato il mio primo Spinone italiano. Fu subito evidente che questo cane era molto gentile e straordinariamente dolce. Ho imparato presto che c'erano allevatori che si preoccupavano così profondamente di questa razza che avevano lavorato instancabilmente per anni per allevare con cura e attenzione quei tratti nei loro cani.
Sapevo che questa era la razza per me poiché erano questi tratti esatti che sono importanti anche nel lavoro terapeutico.
t Quando ho incontrato il mio bambino per la prima volta, l'ho preso tra le mie braccia poiché sapevo che avrebbe fatto un lungo viaggio ed ero preoccupata di come sarebbe andato per la prima volta in una grande città. Lo sentii cadere, sciogliersi in me, rilassato e calmo; si è fidato subito di me. Quella fiducia istantanea di un estraneo (che ero, visto che ci eravamo appena conosciuti) mi assicurò che, nel suo innato nucleo, possedeva le caratteristiche per essere il perfetto animale da terapia. Un vero naturale. Rimane notevole per me che questo cane, che era anche idealmente adatto alla vita di fattoria come cacciatore di piccola selvaggina, si sia adattato così facilmente alla vita in città.
t Il mio primo compito è stato quello di aiutarlo a diventare un cane sicuro e sicuro di sé. Sapevo da anni di proprietà di cani che a parte le basi (amore, cibo e giocattoli che cigolano) i cuccioli hanno bisogno di regole e routine. Ecco perché non volevo aspettare per allenarlo. Ma dove andare?
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t Ho chiamato il mio buon amico David Frei da Westminster. Ero molto attivo con l'organizzazione di cani da terapia di David, Angel On A Leash. Mi ha indirizzato da Michele Siegel, un istruttore certificato per il più rispettato programma di cani da terapia del paese, Partner per animali domestici.
t Pet Partners è l'unica organizzazione nazionale che fornisce una formazione completa che consente a te e al tuo cane di essere registrati, certificati e assicurati. Voi due diventate una squadra e vi allenate insieme (come un carinissimo Charlie White e Meryl Davis).
t Sapevo che questo era ciò che volevo per il mio animale domestico. Come membro attivo di Angel on a Leash (mesi prima di prendere Marconi), avevo visto David e i suoi cani, Teigh e Belle, visitare i bambini malati. Ho notato quanto sembravano felici i cani quando lavoravano, e anche quanto bene facevano ai bambini e alle loro famiglie che stavano attraversando il periodo peggiore della loro vita.
t C'è una grande quantità di ricerche sia mediche che psicologiche che sostengono cane da terapia, propagandando i benefici sia per la salute che per il benessere. Credo anche nel permettere a un animale di fare il lavoro per cui è programmato. Come razza sportiva, il lavoro faceva parte del DNA di Marconi. Uno dei tratti principali dello Spinone è la loro insolita sensibilità, e l'avevo visto tante volte con Marconi. Quando mia madre lo ha incontrato per la prima volta, ha starnutito. Saltò in piedi e corse verso di lei per annusarle il naso e assicurarsi che stesse bene. Anche adesso, se io e il mio ragazzo alziamo la voce, Marconi si mette in mezzo a noi come per dire: "Ehi, rilassatevi, voi due".
t Marconi ed io abbiamo seguito due corsi di sei settimane. Il primo è stato un corso di obbedienza per cuccioli per determinare se aveva anche quello che serviva per diventare un animale da terapia. C'erano circa altri 12 cuccioli nella nostra classe. Non tutti sarebbero diventati certificati; alcuni dovrebbero accontentarsi della formazione completa che hanno ricevuto.
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t Quella prima lezione consisteva in comandi di base che sono vitali da conoscere una volta che sei in una struttura in visita come "rimani" e "guarda". Importante se una barella deve spingerti vicino velocemente, o se un vassoio di medicine è caduto. Ma non abbiamo solo imparato i comandi; abbiamo dovuto acquisire familiarità con il linguaggio del corpo del nostro cucciolo. Sai leggere il tuo cane? Quali sono i segni che è stanco? Impaurito? Contenuto? Stai per diventare aggressivo? Ha solo quattro mesi e già quasi 50 sterline, quindi farei meglio a conoscere le risposte a tutte quelle domande, cane da terapia o no.
t La seconda classe era più specifica per la struttura. Lo hanno esposto a letti d'ospedale, deambulatori, aste per flebo e qualsiasi altra cosa che potesse incontrare in un ambiente ospedaliero. Un giorno i volontari vennero a fare un'attività di formazione che chiamarono "accarezzare affollato", in cui diverse persone si mettevano su di lui, accarezzandolo allo stesso tempo. Può sembrare una cosa strana per cui allenarsi, ma rimarrai scioccato dal numero di volte in cui si verifica quella stessa situazione. Visitiamo le pause studio delle università locali e abbiamo avuto fino a sei studenti alla volta che si affollavano intorno a lui.
t Questa classe lo ha anche messo alla prova per le novità, dal momento che si verificano comportamenti imprevedibili quando si lavora in ospedale, o con i bambini, e prendere di sorpresa un cane può essere pericoloso. Quindi, in classe, un istruttore indossava una maschera o una parrucca e faceva uno zombi verso Marconi. Pensava che fosse divertente e li avrebbe messi in posa da cucciolo o annusato i loro pantaloni. Questa è considerata una buona reazione. Avere paura non lo è. Come mi aspettavo, era un talento naturale.
t La sua prima esperienza con le novità della vita reale sarebbe arrivata a meno di un anno dal suo lavoro in un ospedale di Hell's Kitchen. Un membro dello staff, noto come difensore dei pazienti, stava febbrilmente cercando in ogni piano alla ricerca della squadra di cani di mercoledì, e quello eravamo noi. Ha detto di avere un paziente con un trauma cranico che stava lottando e il medico ha suggerito che un cane potrebbe aiutarlo a stabilire la connessione di cui aveva bisogno per iniziare la sua guarigione. Marconi si rialzò. Questo era il suo momento. In qualche modo sapeva che non era la sua visita regolare, ma era forse la ragione per cui era diventato un cane da terapia.
t Nella stanza, un uomo era appoggiato su uno strano letto tipo Barcalounger. C'erano tubi e macchine, nessuna delle quali turbava Marconi. Entrò come se stesse entrando in un negozio di animali, sicuro che qualcuno gli avrebbe dato un biscotto. Gli occhi dell'uomo erano fissi sul soffitto e mentre era chiaramente vivo, non si muoveva; sembrava quasi catatonico. Marconi esaminò la stanza e in un attimo capì chi aveva più bisogno di lui. Tirandomi, andò a mettersi proprio accanto all'uomo nell'insolito letto. Abbiamo sentito il dottore esortare: “Guarda il cane. Concentrati solo sui movimenti degli occhi e guarda il cane".
t Abbiamo visto l'uomo lottare, pensare intensamente, finché alla fine, dopo quella che sembrava un'ora, ha ripreso il controllo dei suoi occhi e... guardò direttamente Marconi… che lo guardò di nuovo, con la lingua fuori, in attesa di essere curato, accarezzato, qualcosa. Ma sapeva che quest'uomo era diverso e se ne stava seduto lì, calmo e indulgente.
t La moglie dell'uomo scoppiò in lacrime. "Metti la mano sulla testa di Marconi", le disse il dottore (eravamo per nome adesso dopo quell'ultimo traguardo). Di nuovo, il dottore comandò all'uomo: "Voglio che tu scelga un dito e muovi quel dito. Concentrato. Pensa a graffiare Marconi. Puoi farlo?"
t Di nuovo, l'uomo lottò, ma Marconi si alzò ancora più in alto, si sporse verso l'uomo come per dire: "Sono qui per te amico, prenditi il tuo tempo, Non vado da nessuna parte." Ed è stato allora che abbiamo visto un dito, muoversi molto lentamente, ma deliberatamente, graffiare la parte superiore del testa.
t Marconi chiuse gli occhi, contento di aver finalmente ottenuto ciò per cui era venuto, un graffio.
TAddendum: Era questo paziente, in questo giorno, che avrebbe fatto vincere a Marconi il suo primo Premio American Kennel Club Canine Excellence (ACE) il suo primo anno come cane da terapia. Ha battuto migliaia di altri che erano stati nel gioco molto più a lungo di lui. Il premio, assegnato specificamente per il suo lavoro esemplare con il cane da terapia, come riconosciuto dall'AKC, ha significato che il suo allevamento, il mio addestramento e la sua innata sensibilità hanno cambiato la vita di qualcuno quel giorno. Quel paziente è stato in grado di iniziare il suo recupero il giorno successivo, ma altrettanto importante, di conseguenza l'ospedale ora utilizza regolarmente cani da terapia per i pazienti con trauma cranico.
TImmagini: Cooper Lawrence
