Un gruppo di cellule cerebrali grandi meno della metà di una gomma da matita ti dice quando svegliarti, quando avere fame e quando è ora di andare a dormire. Le stesse celle ti fanno anche disorientare dopo aver attraversato più fusi orari.
L'orologio circadiano umano, composto da circa 20.000 cellule che misurano il tempo, ha sconcertato gli scienziati da quando è stato individuato nel cervello circa 30 anni fa. Ora, un ricercatore dell'Università di Calgary si sta avvicinando un po' a capire come funziona. Il Dr. Michael Antle, un neuroscienziato del Dipartimento di Psicologia della U of C, ha dimostrato in modo conclusivo che le 20.000 cellule sono organizzate in una complessa rete di gruppi che svolgono funzioni diverse, contrariamente alla convinzione precedentemente sostenuta che ogni cellula facesse lo stesso cosa. Antle, leader emergente nel settore, ha due nuovi articoli sull'argomento: uno è apparso sulla copertina di marzo 2005 del prestigioso Tendenze nelle neuroscienzes, e un altro uscirà in un prossimo numero del
Per ogni ora di cambiamento che una persona sperimenta, ci vuole circa un giorno per adattarsi completamente. I lavoratori su turni a rotazione lottano costantemente per adattarsi e di conseguenza hanno problemi di salute ben documentati. Ad esempio, uno studio ha scoperto che gli infermieri che lavorano di notte o che lavorano a turni sono a maggior rischio di sviluppare il cancro al seno rispetto alle loro controparti nei normali turni diurni.
"Se il tuo programma del sonno cambia costantemente, non puoi fare a meno di essere meno attento", afferma Antle. “Quando guardi a disastri come incidenti aerei, Three Mile Island o Chernobyl, c'è spesso una persona priva di sonno con responsabilità critiche dietro a tutto. Quando qualcuno cambia il suo programma, vogliamo trovare un modo per spostare il suo corpo con lui in modo che rimanga vigile, lavorando in modo ottimale e prendendo le decisioni giuste".
Antle spera anche di sperimentare ulteriormente una tecnica che prevede il ripristino dell'orologio circadiano alterando i livelli di serotonina, lo stesso neurotrasmettitore che l'antidepressivo Prozac prende di mira. Dice che un giorno potrebbe essere possibile far avanzare le persone di otto ore semplicemente con una pillola e una terapia della luce.
Tutti gli organismi terrestri, anche gli organismi unicellulari, hanno ritmi circadiani. In alcuni casi, l'orologio circadiano contribuisce a strategie di sopravvivenza semplici come non seccarsi al sorgere del sole. Piante e animali hanno le loro nicchie ambientali e anche nicchie temporali uniche, come può dirti qualsiasi proprietario di gatti.
