Per secoli, il neem è stato uno dei tesori versatili non ufficiali dell'India, noto per il suo potere di respingere e alleviare le malattie. Oggi fa parte di una classe crescente di pesticidi naturali e, potenzialmente, un'aggiunta vitale all'arsenale di qualsiasi giardiniere. Molti giardinieri domestici preferiscono la flora rispetto ai prodotti sintetici per eliminare insetti e parassiti che devastano le piante senza causare danni all'uomo, alla fauna selvatica e all'ambiente. Il sempreverde neem contiene più di 70 composti, come l'azadiractina, che impediscono agli insetti di mutare, nutrirsi e deporre le uova. Il neem è un'alternativa naturale ai pesticidi ricchi di tossine e potenzialmente dannosi per la salute.
Cos'è esattamente il neem?
Neem (Azadirachta indica) è un grande albero sempreverde originario dell'India. Fiorisce in climi caldi e aridi. L'olio di neem, la forma di neem usata come pesticida naturale, viene estratto da semi o noccioli, ma può anche essere prodotto dal fiore, dalla corteccia o dalle foglie di neem.
I praticanti di medicina alternativa ayurvedica o tradizionale indiana venerano l'albero, spesso indicato come "villaggio farmacia” o “l'albero divino”, per le sue proprietà terapeutiche, che comprendono antivirali, antifertili, antimicotiche e antibatterico. I rimedi a base di olio di neem alleviano condizioni come malaria, ulcere, piede d'atleta, foruncoli, afte e forfora. Può essere trovato in creme per il viso, dentifricio, saponi, shampoo e olio per lampade, nonché in altri prodotti cosmetici e domestici.
Come biopesticida, l'olio blocca oltre 400 specie di insetti tra cui vermi cavoli, minatori fogliari, larve di falena e mosche bianche. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, è sicuro per bandire gli insetti dalle colture alimentari e dalle piante ornamentali.
L'olio insetticida
L'azadiractina, il principio attivo dell'olio di neem, interrompe le attività del ciclo di vita come la muta bloccando il rilascio di ecdysones o ormoni, impedendo alle larve di raggiungere lo stadio adulto.
"Penso che l'attività larvicida sia probabilmente la più importante nel caso dell'olio di neem rispetto agli insetticidi sintetici", afferma Eugene Shultz, professore emerito di studi internazionali e di area presso Università di Washington a St. Louis, Missouri e collaboratore di un rapporto della National Academy of Sciences del 1992 Neem: un albero per risolvere problemi globali.
Diversi risultati confermano il neem come un potente pesticida, tra cui:
- Secondo uno studio del 2008 condotto da ricercatori dell'Università di Akdeniz in Turchia, il neem ha ridotto significativamente la popolazione di mosche adulte dei funghi.
- Uno studio del 2004 condotto da scienziati dell'Universidad de La Rioja in Spagna ha scoperto che un composto di azadiractina ha ridotto del 50 percento il tasso di sopravvivenza del parassita a due ragni maculato fino all'età adulta.
Acquirente di Neem, attenzione
I consumatori dovrebbero diffidare dei prodotti commerciali a base di olio di neem privi di azadiractina, avverte Opender Koul, tossicologo degli insetti, direttore del Centro di ricerca sui biopesticidi degli insetti a Jalandhar, India e autore di Neem: oggi e nel nuovo millennio. I prodotti non a base di azadiractina potrebbero richiedere concentrazioni più elevate per risultati solidi, a seconda del parassita, spiega. "Non sono efficaci [come l'azadiractina.]", dice Koul, "è stato dimostrato oltre ogni dubbio che l'azadiractina è il composto più potente".
L'olio di neem può liberare le piante da alcuni vermoni, ma non necessariamente da altri, e questo potrebbe aiutare il tuo giardino a lungo termine. "Fa bene agli afidi e alle cocciniglie, che sono entrambi comuni parassiti delle piante d'appartamento", afferma Barbara Ellis, appassionata orticoltrice ed editrice di La nuovissima enciclopedia del biologico di Rodale Giardinaggio. "In genere è sicuro intorno a benefici come api e ragni", dice, riferendosi agli organismi che si nutrono di parassiti che affliggono gli arbusti.
