Natale funge da punto di riferimento nel calendario di molte famiglie. Le fotografie dei Natali passati catturano momenti fugaci nel tempo e offrono una registrazione annuale del cambiamento: una rappresentazione visiva di bambini che si trasformano in adolescenti e di generazioni che cambiano. Spesso, queste sono ambientate su uno sfondo di decorazioni familiari appese all'albero: l'unica cosa che non cambia molto da una foto all'altra.
I miei ricordi personali del Natale da bambino sono incentrati sugli addobbi festivi che mia mamma portava fuori ogni anno. La scatola di cartone che conservava questi tesori di famiglia per il resto dell'anno aveva un odore di muffa che solleticava le mie narici, ma faceva parte del nostro Natale in famiglia quanto una cena a base di tacchino e i regali sotto il albero.
Il nostro albero non seguiva una combinazione di colori e non abbiamo mai pensato di sostituire le vistose ghirlande metalliche appeso al soffitto, o il muro con le orecchie di cane appeso alla slitta di Babbo Natale trainata dai suoi fedeli renna. Il miscuglio di decorazioni erano amici familiari che facevano la loro comparsa ogni dicembre, non importa quanto fossero non corrispondenti. Accanto agli ornamenti acquistati in negozio c'era una serie di lavori a maglia francesi color pesca che mia sorella aveva realizzato, mostrando con orgoglio le cartoline inviate da amici e vicini. Un piatto di carta che avevo decorato con pigne e una candela era al centro della scena sul tavolo da pranzo. Non c’era gerarchia, fatta eccezione per la bellissima fata con la sua gonna di carta crespa gialla che vegliava sulla nostra famiglia dal suo punto di osservazione in cima all’apice appuntito dell’albero.
Quando mi sono trasferita a studiare, ho pregato mia mamma di non decorare l'albero finché non fossi arrivata a casa per il giorno vacanze. Frugare tra le decorazioni al mio ritorno mi è sembrato più toccante che mai. Il miscuglio di palline, fragili sfere di vetro che originariamente appartenevano ai miei nonni, si mescolava controparti moderne in plastica acquistate all'ingrosso dai Woolworths locali - mi hanno fatto venire nostalgia del Natale passato. Le decorazioni erano una costante in un mondo in continua evoluzione. I colori e gli stili andavano e venivano di moda, ma non importava. Ogni decorazione nella scatola di cartone, non importa quanto obsoleta, si è fatta strada sui rami del nostro albero, anche le strisce di orpelli più logore.
Le mie decorazioni preferite erano un set di lanterne di carta che mia madre aveva portato da Singapore all'inizio degli anni '60. Per me rappresentavano l'esotico - un luogo lontano che potevo indicare solo su una mappa - e mia madre da giovane. Le lanterne erano un collegamento tangibile con un tempo e un luogo passati, un posto in cui non ero mai stato, ma con cui sentivo un legame. Quando tornai all'università, mamma prese due lanterne dall'albero, le appiattì e le mise in un sacchetto di carta spiegazzato.
"Per il tuo albero", ha detto, mentre mi porgeva il pacchetto accartocciato, e cimelio di famiglia prezioso come l'oro.
L'anno successivo ero fidanzato e io e il mio allora fidanzato, ora marito, comprammo un albero artificiale di 90 cm e una scatola di palline tempestate di glitter, ma le lanterne di carta erano al posto d'onore: un collegamento tra il presente e il passato. Ogni anno successivo, le lanterne suscitavano la stessa reazione istintiva e mi facevano sentire più vicina a mia madre, anche se eravamo a 150 miglia di distanza, il che era particolarmente toccante nel periodo natalizio.
Passarono gli anni. Nel dicembre del 2007, quando ero in forte gravidanza di nostro figlio Zachary, un’amica mi regalò una decorazione per l’albero che aveva comprato all’estero. Ricordando quanto sia importante il addobbi natalizi della mia infanzia fossero per me, l'ho destinato come decorazione che avrei appeso al nostro albero ogni anno fino a Zachary lasciato casa, quando sarebbe partito con lui per legare i ricordi natalizi della sua infanzia a quelli che avrebbe creato da bambino adulto.
Questo si è evoluto in una tradizione annuale in cui Zachary sceglie una nuova decorazione per l'albero. Quando si allontana, può portare con sé la selezione casuale di oggetti che ha scelto nel corso della sua vita e ricordare i Natali passati.
Lo svantaggio è che un giorno al mio albero mancheranno gli ornamenti principali che mi ricorderanno l’infanzia di Zachary. Se potessi ricominciare da capo, ne comprerei due per ogni decorazione che ha scelto, mettendone una al sicuro in una scatola per il suo futuro albero e mettendone un'altra sopra. esporre come parte della mia collezione casuale - qualcosa che esorto chiunque pensi di adottare questa tradizione come parte delle proprie celebrazioni fare.
Le decorazioni natalizie sono macchine del tempo in miniatura. Sono uno stimolo per ricordare e condividere la storia familiare, un'eco di un momento nel tempo.
Sia come bambino che come genitore, apprezzerò per sempre le decorazioni della nostra famiglia e i ricordi che custodiscono. Spero che lo faccia anche mio figlio.
