I ricercatori hanno sviluppato un nuovo test genetico che può aiutare a prevedere se i genitori avranno un figlio con la forma “isolata” di labioschisi o palatoschisi è probabile che abbiano un secondo figlio con la stessa nascita difetto. Le fessure isolate rappresentano il 70% di tutti i casi di labbro leporino e palatoschisi.
L'Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale, l'Istituto Nazionale di Odontoiatria e La ricerca craniofacciale e l'Istituto nazionale di scienze mediche generali hanno fornito finanziamenti per lo studio. Tutte e tre le agenzie sono componenti del Istituto Nazionale della Salute. I risultati dello studio appaiono nel numero del 19 agosto 2004 del Giornale di medicina del New England.
“Questo studio mostra che abbiamo raggiunto un punto in cui è possibile prelevare campioni di sangue dai genitori, testare determinati geni e determinare se il loro rischio di un secondo figlio con labbro leporino o palatoschisi è, diciamo, l'1% o il 20% ", afferma Jeffrey Murray, M.D., scienziato presso l'Università dell'Iowa e autore senior del studio. “Ora è il momento di iniziare a pensare al modo migliore per applicare clinicamente questi tipi di test e garantire che ne traggano veramente beneficio le famiglie e i loro figli”.
Fessure isolate
Fessure isolate sorgono durante lo sviluppo fetale da un'interazione dinamica di geni, dieta e fattori ambientali e gli attuali strumenti di ricerca stanno appena iniziando a superare la complessità. Sebbene la condizione sia solitamente correggibile con diversi interventi chirurgici, le famiglie subiscono enormi difficoltà emotive ed economiche durante il processo. I bambini con questa condizione spesso richiedono molti altri servizi, tra cui complesse cure odontoiatriche e logopedia.
"Questi risultati mostrano che un gene specifico svolge un ruolo cruciale nello sviluppo della labiopalatoschisi isolata", afferma il dott. Kenneth Olden, direttore del NIEHS. "Questa scoperta fornirà ai genitori informazioni importanti che consentiranno loro di prendere decisioni informate sulle future gravidanze".
Secondo Murray, i bambini nati con la forma isolata di labbro leporino e palatoschisi non hanno altri difetti congeniti spesso associati a questa condizione. Circa un bambino su 600 negli Stati Uniti nasce con il labbro leporino e il palatoschisi isolati.
Test genetici
Gli autori affermano che questo ultimo test genetico, se utilizzato con genitori che hanno già un figlio isolato labbro leporino e palatoschisi, possono predire questo difetto congenito nei figli successivi circa il 12 per cento dei tempo. Utilizzando questo nuovo test genetico insieme ad altri che sono già stati sviluppati, gli scienziati ora possono farlo prevedere collettivamente circa il 15% dei casi isolati di labiopalatoschisi, impossibile solo pochi anni fa.
Uno dei primi strumenti diagnostici nel suo genere, il test genetico si basa su mutazioni distinte all'interno e attorno al gene IRF6, che codifica per un proteina specifica che svolge un ruolo vitale nella normale formazione delle labbra, del palato, della pelle e dei genitali durante le prime fasi della sviluppo. I ricercatori hanno scoperto che le mutazioni del gene IRF6 sono associate a una maggiore possibilità che un bambino nasca con labbro leporino o palatoschisi.
Due anni fa, Murray e colleghi hanno scoperto che il gene IRF6 svolge un ruolo nella sindrome di Van der Woude, una condizione in cui i bambini nascono con schisi accompagnate da altri difetti congeniti. Esistono più di 150 sindromi di questo tipo, che rappresentano il restante 30% di tutte le labiopalatoschisi.
Dopo un'analisi dettagliata del gene IRF6, i ricercatori hanno notato una variazione nella sequenza del DNA che hanno ipotizzato possa svolgere un ruolo nel causare fessure isolate. Il team ha pensato che la variazione avrebbe in qualche modo interferito con le normali attività biologiche della proteina IRF6 durante lo sviluppo di tessuti e organi.
Ulteriori test
Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno focalizzato la loro attenzione su un pool di 1.968 famiglie, in Europa, Sud America e Asia, con una storia di schisi isolate. Secondo Murray, il tasso di fessure isolate in alcune parti del mondo, come le Filippine, il Brasile e la Cina, è persino più alto che negli Stati Uniti. "Volevamo vedere se la variazione potesse essere trovata in più gruppi etnici e ancestrali o se fosse limitata a una singola popolazione".
Quando i ricercatori hanno esaminato il gene e le regioni vicine del cromosoma, hanno identificato un totale di 36 variazioni del DNA, nove delle quali sembravano essere associate alla scissione. Le variazioni individuali sono state quindi assemblate in un profilo collettivo chiamato "aplotipo". “Quello che abbiamo scoperto è che un particolare aplotipo è sovratrasmesso in alcune famiglie con fessure isolate, suggerendo un'associazione predittiva con il difetto alla nascita, e questo era vero nelle popolazioni che abbiamo analizzato dalle Filippine, Danimarca e Stati Uniti Stati."
Sulla base di un'analisi dettagliata di 1.316 famiglie, gli scienziati hanno stimato che il rischio per i genitori con questo aplotipo di avere un secondo figlio con labbro leporino e palatoschisi isolati è di circa il 12%. Come hanno notato i ricercatori, la loro stima si basa sulla loro analisi delle famiglie e non può essere generalizzata al pubblico più ampio.
"Per un tratto complesso come labbro leporino e palatoschisi, questo è un bel passo avanti perché potrebbero esserci dozzine di geni che contribuiscono alla condizione", afferma Murray.
