Si presumeva che l'aspettativa di vita negli Stati Uniti sarebbe aumentata indefinitamente, ma una nuova analisi dei dati, pubblicata come rapporto speciale nel 17 marzo New England Journal of Medicine, suggerisce che questa tendenza sta per invertirsi, a causa del rapido aumento dell'obesità, soprattutto tra bambini.
Una recensione del ricercatore sull'obesità David Ludwig del Children's Hospital Boston, dell'epidemiologo S. Jay Olshansky dell'Università dell'Illinois a Chicago e colleghi concludono che l'obesità ora riduce l'aspettativa di vita media di circa 4-9 mesi, una stima prudente. Più minacciosamente, i ricercatori concludono inoltre che se l'attuale epidemia di bambini e adolescenti l'obesità continua senza sosta, l'aspettativa di vita potrebbe ridursi da due a cinque anni nei prossimi anni decenni.
I ricercatori hanno basato le loro previsioni sui dati sulla prevalenza dell'obesità del National Health e Nutrition Examination Survey e stime precedentemente pubblicate degli anni di vita persi da obesità. Una ridotta aspettativa di vita potrebbe avere implicazioni per programmi come la previdenza sociale e l'assistenza sanitaria, suggeriscono.
Le tendenze attuali indicano che la prevalenza dell'obesità continuerà ad aumentare e colpirà gruppi di età sempre più giovani, soprattutto tra i bambini, osservano i ricercatori. Si prevede che i gruppi minoritari saranno i più colpiti a causa del loro ridotto accesso all'assistenza sanitaria e dell'aumento particolarmente marcato dell'obesità infantile e adulta.
Le conseguenze a lungo termine dell'epidemia di obesità infantile devono ancora essere viste, afferma Ludwig, che dirige il programma Optimal Weight for Life (OWL) presso il Children's Hospital di Boston. È noto che l'obesità aumenta il rischio di malattie cardiache e cancro e l'aumento dell'obesità infantile ha già innescato un aumento senza precedenti del diabete di tipo 2 ("adulto") nei bambini.
"Lo tsunami dell'obesità infantile non ha ancora raggiunto la riva: ci vogliono molti anni prima che si sviluppino complicazioni", afferma Ludwig. “Se l'orologio inizia a ticchettare all'età di 12 o 14 anni, le conseguenze per la salute pubblica sono potenzialmente disastroso: immagina che l'infarto o l'insufficienza renale diventino una condizione relativamente comune dei giovani età adulta”.
Due terzi degli adulti americani oggi sono obesi o in sovrappeso e la percentuale di persone con obesità estrema è aumentata in modo particolarmente rapido, osservano gli investigatori. Finora, il trattamento medico ha avuto scarso successo nel controbilanciare questa tendenza.
Ludwig attribuisce gran parte dell'epidemia di obesità a fattori ambientali. "Se dovessimo riportare i fattori ambientali a quelli degli anni '60, la maggior parte dell'epidemia di obesità scomparirebbe", afferma.
Negli ultimi 40 anni, fast food, cibo spazzatura e bevande analcoliche sono diventati una parte importante del panorama. La pubblicità alimentare rivolta ai bambini è esplosa e le dimensioni delle porzioni sono aumentate a dismisura (vedi scheda informativa allegata). Le scuole sono diventate fornitori di fast food e bevande analcoliche attraverso contratti con il cibo e le bevande industria che aiuta a finanziare i programmi scolastici, anche se tagliano le lezioni di educazione fisica dai loro programmi di studio a risparmiare. Allo stesso tempo, i bambini stanno diventando più sedentari, passano più tempo a guardare la TV e ad usare il computer.
Inoltre, molte compagnie assicurative non coprono il trattamento dell'obesità o offrono solo una copertura limitata. A livello nazionale, il rimborso è di appena il 10 percento, osserva Ludwig.
"Per affrontare l'obesità avremo bisogno di una leadership politica inequivocabile a tutti i livelli di governo, per chiarire che la salute pubblica deve venire prima del profitto privato", afferma. “Ciò significa un cambiamento fondamentale nell'ambiente sociale che sosterrà un'alimentazione sana e uno stile di vita attivo. Sebbene la campagna debba essere guidata dal governo, richiederà la partecipazione attiva di medici di base, nutrizionisti, scuole e genitori”.