Quando abbiamo una conversazione con qualcuno, non solo sentiamo quello che dice, vediamo quello che dice. Gli occhi possono bruciare o brillare. Gli sguardi possono essere diretti o sfuggenti. “Leggere” queste espressioni facciali dà contesto e significato alle parole che ascoltiamo.
Aprile 2007 – In una relazione che sarà presentata il 5 maggio al Meeting Internazionale per Autismo Ricerca a Seatlle, i ricercatori dell'UCLA dimostreranno che i bambini con autismo non possono farlo. Sentono e vedono, ovviamente, ma le aree del cervello che normalmente rispondono a tali segnali visivi semplicemente non rispondono.
Guidati da Mari Davies, una studentessa laureata in psicologia dell'UCLA, e Susan Bookheimer, professoressa di psichiatria e scienze biocomportamentali presso il Semel Institute for Neuroscience and Human Behaviour presso l'UCLA, la ricerca ha confrontato l'attività cerebrale tra 16 bambini a sviluppo tipico e 16 bambini ad alto funzionamento con autismo. Durante la risonanza magnetica funzionale (fMRI), a entrambi i gruppi è stata mostrata una serie di volti che raffiguravano espressioni arrabbiate, impaurite, felici e neutre. In metà dei volti, gli occhi erano distolti; con l'altra metà, le facce fissavano i bambini.
Con il gruppo in via di sviluppo tipico, i ricercatori hanno trovato differenze significative nell'attività in una parte di il cervello chiamato corteccia prefrontale ventrolaterale (VLPFC), che è noto per svolgere un ruolo nella valutazione emozioni. Mentre questi bambini guardavano i volti con lo sguardo diretto, il VLPFC è diventato attivo; con le immagini dello sguardo distolto, si calmò. Al contrario, i bambini autistici non hanno mostrato alcuna attività in questa regione del cervello, sia che guardassero i volti con uno sguardo diretto o indiretto.
"Questa parte del cervello ci aiuta a discernere il significato e il significato di ciò che un'altra persona sta pensando", ha detto Davies. “Quando rispondi a qualcuno che ti guarda dritto, rispetto a qualcuno che sta distogliendo lo sguardo, il cervello discerne una differenza. Quando l'altra persona distoglie lo sguardo, il cervello si calma".
Ad esempio, con espressioni arrabbiate, il cervello può calmarsi, perché quando uno sguardo negativo viene distolto, non è più visto come una minaccia diretta. “Lo sguardo ha un enorme impatto sul nostro cervello perché trasmette parte del significato di quell'espressione all'individuo. Indica all'individuo ciò che è significativo", ha detto Davies.
Mentre i risultati mostrano il ruolo chiave dello sguardo oculare nella segnalazione dell'intento comunicativo, mostrano anche che l'autismo i bambini, anche quando guardano direttamente negli occhi di qualcuno, non riconoscono i segnali visivi e non li elaborano informazione. Questo potrebbe essere il motivo per cui i bambini con diagnosi di autismo hanno vari gradi di compromissione della comunicazione abilità e interazioni sociali e mostrano modelli ristretti, ripetitivi e stereotipati di comportamento.
"Non capiscono cosa sta succedendo: gli mancano le sfumature, il linguaggio del corpo e le espressioni facciali e a volte mancano il quadro generale e si concentrano invece su dettagli minori e meno rilevanti dal punto di vista sociale ", Davies disse. "Questo, a sua volta, influisce sui legami interpersonali".
