Uno scienziato leader che cerca di capire e trattare autismo sospetta che l'incapacità di impegnarsi in attività sociali normali come guardare il viso di un genitore o ascoltare i suoni del linguaggio nei primi anni di vita può aiutare a spiegare le profonde menomazioni nello sviluppo sociale e linguistico mostrate dalla maggior parte dei bambini con il disturbo.
[Nota dell'editore (l'editore è il genitore di un bambino autistico): Molte persone si arrabbiano molto per questo articolo, forse perché non lo stanno leggendo a fondo. Non riteniamo che le affermazioni dell'autore costituiscano un attacco ai genitori, né suggeriscano che madri e padri non si prendano cura dei propri figli in modo appropriato. Piuttosto, crediamo che sia osservare che i bambini autistici stessi non si impegnano in molte attività sociali da soli, senza influenze esterne. L'autore afferma: "Il bambino o il bambino con autismo sembra mancare di una normale preferenza o interesse per le informazioni sociali e linguistiche e fallisce per occuparsi attivamente di altre persone”. La nostra sensazione è che queste informazioni abbiano valore per i genitori discutendo i modi in cui possono incoraggiare l'interazione - più di quanto forse sarebbe necessario per un bambino "tipico", e anche contrariamente alle preferenze del bambino autistico, aiutando così il bambino sviluppo. Qualsiasi commento sul contenuto di questo articolo dovrebbe essere diretto ai ricercatori.]
Geraldine Dawson, direttrice dell'Autism Center presso l'Università di Washington, ha tenuto il discorso di apertura al 4th International Meeting for Autism Research. L'incontro ha attirato eminenti scienziati di tutto il mondo, che hanno discusso della ricerca sulla genetica fattori, ricerca sul cervello, nuovi trattamenti e potenziali fattori ambientali coinvolti nello sviluppo di autismo.
Dawson, anche lei professoressa di psicologia dell'UW, ha detto che il suo team ha iniziato a testare un nuovo programma di intervento per bambini con autismo che non si concentra solo sul linguaggio e sullo sviluppo cognitivo, ma promuove anche la relazione emotiva tra un bambino e l'altro le persone.
"Stiamo esaminando se questo intervento molto precoce che si concentra sull'impegno sociale altera il corso dello sviluppo", ha affermato. “Come parte dei nostri risultati, esamineremo le risposte del cervello del bambino agli stimoli sociali. Speriamo di scoprire che il nostro intervento non riguarda solo il comportamento, ma altera anche la traiettoria dello sviluppo cerebrale iniziale verso uno più normale".
La maggior parte degli interventi per i bambini con autismo sono progettati per bambini in età prescolare o più grandi, e ci sono pochi programmi di questo tipo per i più piccoli. Il programma UW, tuttavia, tratta i bambini tanto piccoli quanto i ricercatori possono diagnosticare in modo affidabile l'autismo, alcuni di soli 18 mesi di età. Il programma è stato progettato con l'assistenza di Sally Rogers, professore di psichiatria presso l'Università del Colorado Health Sciences Center.
Il programma di intervento è intensivo e dura dalle 25 alle 30 ore settimanali per un periodo di due anni. Coinvolge abilità cognitive e motorie e si concentra anche sulle relazioni emotive e sociali, ha detto Dawson. L'intervento include cose come i bambini che giocano a giochi che incoraggiano le attività sociali con i loro genitori o un terapeuta. I giochi sono modellati sui tipici giochi genitore-figlio, come il patty-cake, che si concentrano sulla comunicazione condivisa e sul divertimento.
Precedenti studi di Dawson e dei suoi colleghi hanno dimostrato che i bambini in età prescolare con autismo non lo fanno mostrano risposte tipiche del cervello ai volti e ai suoni del linguaggio, ma hanno risposte normali verso oggetti. A 7 o 8 mesi di età le onde cerebrali di un bambino a sviluppo tipico registrano differenze tra due suoni del parlato e tra volti familiari e non familiari. I bambini con autismo, tuttavia, non mostrano tali differenze a 3 e 4 anni.
Altre ricerche hanno dimostrato che il normale sviluppo dei sistemi cerebrali coinvolti nella percezione del linguaggio e del viso richiede una stimolazione precoce. Dawson ha affermato che uno studio sui bambini americani esposti ai suoni del cinese mandarino condotto dalla collega Patricia Kuhl, co-direttore dell'Istituto per l'apprendimento e le scienze del cervello dell'UW, ha importanti implicazioni per la comprensione autismo.
In quello studio, a gruppi di bambini di 9 mesi è stato mostrato esattamente lo stesso materiale in mandarino. Un gruppo ha presentato il materiale di persona da un madrelingua mandarino con il quale ha potuto interagire socialmente. L'altro gruppo ha visto l'oratore solo su una videocassetta. Solo i cervelli dei bambini esposti all'oratore con cui potevano interagire socialmente hanno imparato a distinguere suoni diversi in mandarino.
Allo stesso modo, secondo Dawson, i bambini con autismo non sono in grado di distinguere i suoni inglesi.
“Affinché la percezione del linguaggio si sviluppi normalmente, un bambino non solo deve sentire i suoni del linguaggio, ma deve anche essere attivamente coinvolto nell'interazione sociale che coinvolge il linguaggio. In altre parole, la relazione emotiva e sociale è fondamentale per il normale sviluppo del cervello sociale e linguistico. Il bambino o il bambino con autismo sembra mancare di una normale preferenza o interesse per le informazioni sociali e linguistiche e non riesce a partecipare attivamente alle altre persone", ha detto.
Dawson spera che insegnando ai bambini con autismo come interagire socialmente, questo influenzerà il modo in cui il cervello dei bambini elabora il linguaggio e le informazioni facciali.