I computer portatili che combinano le caratteristiche dei giocattoli più diffusi con una tecnologia innovativa hanno rapidamente accelerato la capacità di apprendimento e comunicazione dei bambini disabili, affermano i ricercatori della Penn State. La tecnologia potrebbe in futuro essere adattata alle vittime di gravi incidenti e anche agli anziani.
Secondo Janice Light, illustre professore di scienze e disturbi della comunicazione alla Penn State, altro più di 2 milioni di americani non sono in grado di usare la parola per comunicare, e i bambini sono una componente importante di questo popolazione. "I bambini imparano e comunicano attraverso la parola provando nuove parole e formando frasi", afferma Light. “Se non possono farlo a causa di problemi come autismo, sindrome di Down e paralisi cerebrale, allora sarà difficile imparare a leggere e scrivere, fare amicizia e comunicare i propri bisogni”.
La tecnologia basata su computer che fornisce l'output vocale viene sempre più utilizzata per aiutare questi bambini a comunicare, ma Light sente che non ha ancora pienamente raggiunto il suo scopo.
“Il design di molti di questi sistemi si basa in realtà su come pensano gli adulti e le macchine lo sono complicati e i bambini impiegano anni per imparare a usarli", aggiunge Light, che ha presentato le sue scoperte oggi (febbraio 20) al meeting annuale 2006 dell'American Association for the Advancement of Science.
“Di conseguenza, i bambini perdono diversi anni di un periodo cruciale di apprendimento e rimangono ulteriormente indietro rispetto ai bambini normali. A causa del loro ambiente di apprendimento impoverito, sono davvero bloccati, in un certo senso", aggiunge.
Light e i suoi colleghi stanno attualmente lavorando a una borsa di ricerca quinquennale per riprogettare gli ausili tecnologia per migliorare la capacità di questi bambini di apprendere e comunicare in modo più significativo modo. La chiave, dice, è trovare una tecnologia che piaccia ai bambini, facile da imparare e semplice da usare. “In realtà abbiamo portato squadre di ragazzini, abbiamo posto loro il problema di un bambino che non è in grado di farlo cammina, parla e lasciali liberi di costruire un'invenzione per aiutare un bambino del genere", afferma il Penn State ricercatore. Il feedback dice ai ricercatori il tipo di caratteristiche che i bambini apprezzano.
“La vera chiave è divertirsi. E i ragazzi ne parlano mentre costruiscono le loro invenzioni. Dicono cose come "deve avere il potere del sorriso", a loro piacciono i colori vivaci, e vogliono ridere e fare rutti", osserva. Come esempio di tale tecnologia, Light mostra un computer portatile colorato simile a un giocattolo dotato di uno schermo sensibile al tocco, che utilizza un Schermo visivo, integrato con "punti caldi" che i bambini possono premere per produrre suoni di risate e parole e per imparare linguaggio.
Poiché i bambini molto piccoli non sono lettori, l'idea è quella di prendere le esperienze di un bambino e rappresentarlo in modo interattivo attraverso foto digitali del bambino, della famiglia o dei cartoni animati dei libri di fiabe, dice.
La tecnologia sta già dimostrando il suo coraggio. Alcuni bambini di due e tre anni stanno mostrando segni di diventare primi lettori. E le prime prove con bambini di 15 e 25 mesi mostrano un miglioramento di circa 20-50 volte nelle capacità di comunicazione, nonché un significativo aumento del vocabolario.
Questi sono probabilmente i bambini più piccoli al mondo che utilizzano tale tecnologia, secondo Light, e aggiunge che le prove future coinvolgeranno bambini con disabilità di appena 8 mesi.
"Il nostro obiettivo in definitiva è mettere il sistema di fronte al bambino e dal primo momento, il bambino è in grado di usarlo intuitivamente", afferma il ricercatore della Penn State.
