L'ormone melatonina può migliorare i problemi di sonno che si riscontrano comunemente nei bambini con autismo e, di conseguenza, ridurre l'ora di andare a letto e le interruzioni familiari del giorno successivo.
Disturbi del sonno e autismo
Gli americani sono stanchi, con quasi 40 milioni che soffrono di un disturbo cronico del sonno e 20 milioni a
30 milioni alle prese con problemi legati al sonno intermittente. Tuttavia, per i bambini con autismo, i problemi del sonno sono ancora più comuni, con stime che suggeriscono che tra il 40 percento e l'80 percento dei bambini con autismo hanno difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati.
Tutti diventano sfocati, irritabili o ringhiosi dopo una brutta notte di sonno, ma per le famiglie toccate da problemi di sonno legati all'autismo, la ricaduta emotiva del giorno successivo da un sonno povero può essere particolarmente dirompente.
Sintomi del disturbo del sonno nei bambini con autismo
La dottoressa Beth Malow, in a studio del 2008 pubblicato in Journal of Child Neurology, hanno scoperto che i problemi di sonno più comuni tra i genitori che avevano figli con autismo erano:
- Tempo prolungato per addormentarsi/difficoltà ad addormentarsi
- Sveglia al mattino presto
- Diminuzione della durata e della continuità del sonno
- Irrequietezza o scarsa qualità del sonno
- Aumento dei risvegli e dei risvegli
- Routine del sonno incoerenti
E, nella sua presentazione del 2007, "Promuovere il sonno nei bambini con disturbi dello spettro autistico", la dott.ssa Malow ha delineato altri problemi del sonno che i bambini con autismo possono sperimentare come come: disturbi della respirazione durante il sonno, bruxismo (digrignamento dei denti), risvegli dal sonno con confusione o vagabondaggio, disturbi del movimento ritmico, movimenti delle gambe e sonnolenza diurna.
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I problemi di sonno possono diventare una sfida continua, interrompendo il programma dell'intera famiglia durante la notte ed esacerbando i problemi comportamentali esistenti nel bambino il giorno successivo. "A volte, i bambini possono impiegare una o due ore per addormentarsi e spesso in questo periodo disturbano la famiglia", afferma Beth L. Goodlin-Jones del M.I.N.D. Institute presso il Davis Health System dell'Università della California a Sacramento.
Autismo e connessione neurochimica del sonno
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui i bambini con autismo tendono ad avere problemi di sonno, anche se potrebbe essere in parte dovuto alla scarsa consapevolezza dei segnali sociali (ad es. notare un fratello che si prepara per andare a letto), sensibilità agli stimoli sensoriali ed esterni che tengono sveglio il bambino o ansia - un problema comune nei bambini con autismo.
Un'altra teoria è una connessione tra la biochimica del sonno e gli squilibri cerebrali associati all'autismo. Le persone con autismo, riferisce il dottor Malow, tendono ad avere anomalie con i neurotrasmettitori serotonina, GABA e l'ormone melatonina, tre sostanze chimiche coinvolte nel ciclo sonno-veglia.
Melatonina per migliorare il sonno dei bambini con autismo
La melatonina, prodotta dalla ghiandola pineale nel cervello, è un ormone fondamentale coinvolto nella regolazione del sonno. I ricercatori Nir, 1995, Kulman, 2000 e Tordjman 2005 hanno scoperto che le persone con autismo sono spesso a basso contenuto di secrezione ed escrezione di melatonina che possono portare a problemi nell'addormentarsi e nel rimanere addormentati.
In uno studio riportato in Journal of Child Neurology, la dott.ssa Malow e i suoi colleghi hanno esaminato le cartelle cliniche di 107 bambini di età compresa tra 2 e 18 anni, con autismo, con soggetti che provavano dosi variabili di melatonina per il trattamento insonnia. Un quarto dei genitori ha riferito che i propri figli non avevano più problemi di sonno, il 60% ha riferito che il sonno del proprio figlio i problemi sono migliorati, il 13 percento dei bambini aveva ancora grandi preoccupazioni e solo l'1 percento (un bambino) ha avuto problemi peggiori sintomi.
I ricercatori nel numero di aprile 2009 del Journal of Clinical Sleep Medicine segnalato che la melatonina ha ridotto il tempo necessario ai bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD), sindrome dell'X fragile (FXS) o entrambi per addormentarsi all'inizio della notte.
In media, i bambini hanno mostrato un miglioramento significativo della durata totale del sonno notturno, della latenza del sonno (periodo di tempo misurato da "luci spente" o ora di coricarsi, all'inizio del sonno) e l'inizio del sonno (transizione dalla veglia alla dormire). La durata media del sonno è stata di 21 minuti più lunga, la latenza dell'inizio del sonno è stata di 28 minuti più breve e l'inizio del sonno è stato di 42 minuti prima.
"Piuttosto che trattarli [i bambini] con qualche altro farmaco che favorirebbe il sonno, [potremmo] dare loro ciò che mancano", ha detto il dottor Malow. Ha notato che la melatonina è molto attraente per i genitori perché "è qualcosa di naturale che è già nel corpo di tuo figlio".
Nel suo comunicato stampa del 2008 per il Vanderbilt Medical Center, Malow ha dichiarato: "Sebbene saranno necessari studi prospettici per determinare se la melatonina è un aiuto efficace per dormire in questo popolazione, questo studio sostiene che potrebbe essere un'opzione di trattamento ragionevole in questi bambini quando somministrato sotto la cura di un medico e combinato con terapie comportamentali per dormire."
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