Il periodo dopo la guerra civile nel sud americano fu difficile. Il paese era ancora in fermento per le tensioni razziali. Taylor M. Polites cattura perfettamente l'atmosfera di quel tempo nel suo romanzo storico La moglie ribelle.
Augusta Branson, o Gus per i suoi amici, nacque in una ricca e aristocratica famiglia anteguerra in Alabama. Ma quando scoppiò la guerra, le sorti della sua famiglia cambiarono e Augusta si sposò con Eli, contro 
la sua volontà e in circostanze che ancora non comprende appieno. La famiglia di Augusta era orgogliosa di proprietari di schiavi, ma Eli è attivo per conto degli schiavi, desideroso di assicurarsi che ricevano i pieni diritti di qualsiasi americano. Ora la guerra è finita e il Sud ha perso. Le persone nella città di Gus la guardano in modo diverso, presumendo che attribuisca alle opinioni radicali di suo marito.
Ma per Augusta tutto cambia in un istante, quando Eli si prende una specie di febbre del sangue. Nessuno avrebbe potuto prevedere la rapidità della sua scomparsa. Prima che possa battere le palpebre, Gus è vedova. Non è a conoscenza degli affari di Eli, né se ha provveduto a lei e al loro figlio - e come donna, non può gestire questi affari da sola. Augusta è costretta a fare affidamento sulla guida del suo vecchio amico di famiglia, ma si rende presto conto che non è sincero con lei.
Incerta di chi possa fidarsi, Gus si rivolge a un ex schiavo e compagno di Eli per chiedere aiuto. Mentre impara di più su Eli e sui suoi affari, Augusta deve mettere da parte le sue convinzioni passate e abbracciare i pochi amici che ha, mentre lotta per sopravvivere in questo nuovo mondo.
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