Di Irak, angkatan bersenjata kita tahu bahayanya. Tetapi hanya sedikit yang menyadari bahwa tugas militer mungkin membuat mereka kehilangan hak asuh atas anak-anak yang mereka tinggalkan.
Pada Natal 2006, Lisa Hayes menyampirkan senapannya di bahunya dan menuju ke deretan telepon di Camp Cropper. Setiap hari selama tiga minggu terakhir, anggota Garda Nasional menelepon Amerika dari Baghdad, mencoba menghubungi putrinya yang masih kecil, Brystal. Gadis kecil, saat itu berusia 6 tahun, tinggal bersama ayahnya, mantan suami Hayes, Tim Knight, sementara ibunya berada di Irak. Hayes selalu bisa menghubunginya sebelumnya, tetapi sekarang setiap kali dia menelepon, dia mendengarkan telepon berdering dan berdering, dan tidak ada yang pernah menjawab. Khawatir, dia menelepon polisi di Dublin, NH, keesokan harinya — tidak tahu ketika dia menelepon bahwa dia akan menjadi wajah publik dari krisis yang berkembang yang dihadapi anggota layanan di luar negeri dengan anak-anak kembali rumah. "Petugas itu berkata, 'Tolong tunggu, ada beberapa hal yang perlu saya sampaikan kepada Anda,'" kenang Hayes. “Saya mungkin hanya menunggu beberapa saat, tetapi rasanya seperti selamanya. Saya pikir saya akan muntah. Dia akhirnya kembali ke telepon dan mengatakan bahwa Tim dan pacarnya, Brenda Brown, telah beberapa kali bertengkar di rumah mereka. Tim sangat agresif, dan Brenda membalutnya dan memukulinya. Petugas, Ryan Quimby, memeriksa Brystal setiap hari untuk memastikan dia baik-baik saja.”
Dengan panik, Hayes terbang ke New Hampshire beberapa minggu kemudian, segera setelah dia bisa mendapatkan izin dari atasannya, di harapan menjadwalkan sidang pengadilan untuk menjauhkan Brystal dari Knight, yang memiliki hak asuh sementara saat dia— dikerahkan. Tapi pengadilan keluarga tidak berjalan pada waktu militer, dan cuti dua minggu Hayes berakhir sebelum dia bisa mendapatkan sidang. Tanggal pengadilan akhirnya ditetapkan untuk Maret 2007, dan dia terbang kembali dari Irak lagi, dengan cuti darurat.
Kasus ini dipotong-dan-kering. Petugas Quimby memberikan kesaksian yang gamblang tentang kekacauan di rumah Knight. Brown sudah mengaku bersalah atas serangan domestik, dan Knight bahkan mengakui bahwa dia pernah memukul Brystal. Hayes keluar dari ruang sidang dengan perintah hak asuh sementara. Dia telah menang, tetapi tanpa teman dekat atau keluarga yang bisa merawat gadis itu, dia harus memilih: memenuhi tugasnya untuk Tentara — atau kepada putrinya?
Konflik-konflik semacam itu telah meningkat seiring dengan berubahnya populasi angkatan bersenjata. Sejak draf berakhir pada 1970-an, militer semua sukarelawan kami telah mencoba untuk mempertahankan tamtama dengan menawarkan kemungkinan karir jangka panjang dan insentif uang tunai. Mereka telah berhasil — tetapi dengan melakukan itu telah menyebabkan perubahan tertentu. Setelah anggota layanan terutama masih muda, wajib militer laki-laki lajang; sekarang mereka memasukkan lebih banyak sukarelawan yang lebih tua dan sudah menikah — pria dan wanita — yang lebih mungkin memiliki anak. Orang tua tunggal (bercerai atau tidak menikah) sekarang terdiri dari 142.319 dari 1.466.898 anggota angkatan aktif. Tetapi baik militer maupun pengadilan AS tidak sepenuhnya mengakui kenyataan ini, dan ketika masalah muncul dengan penitipan anak dan pengaturan tahanan, tamtama menemukan diri mereka di wilayah hukum yang belum dipetakan bahwa tidak ada sistem yang dilengkapi untuk menangani.
Masalahnya berasal, sebagian, dari bentrokan antara hukum lokal dan federal. Hukum negara bagian mencakup masalah keluarga, sementara banyak masalah militer berada di bawah yurisdiksi federal. Kedua sistem ini dapat benar-benar tidak sinkron, dengan militer sering kali tampak tidak menyadari persyaratan pengadilan negara, dan pengadilan keluarga tampaknya mengabaikan kebutuhan militer.
Hayes menyelesaikan krisisnya dengan memutuskan bahwa Brystal harus didahulukan; alih-alih kembali ke Irak pada akhir masa cutinya, dia tetap tinggal di New Hampshire. Pada April 2007, dia secara resmi didakwa dengan desersi.
Hayes menghabiskan dua bulan hidup dalam ketakutan akan ditangkap saat mengemudi bolak-balik ke sekolah putrinya; kemudian pengacaranya menyarankan untuk pergi ke surat kabar, dengan teori bahwa publisitas dapat menekan militer untuk mencari solusi. Hayes akhirnya setuju - meskipun dia mengatakan dia merasa terhina pada gagasan pers "menayangan cucian kotornya" - dan Juni lalu dia memecahkan ceritanya di New Hampshire's Monitor Kerukunan. Tepat setelah berita itu dimuat di koran, dia mengemasi Brystal, berkendara 300 mil ke Fort Dix, NJ, dan menyerahkan diri. Taktik publisitas tampaknya berhasil. Meskipun permintaan sebelumnya untuk pemecatan yang terhormat telah ditolak, Hayes hari itu dipenuhi oleh benteng hakim advokat umum (JAG), dan mereka mengisi dokumen yang diperlukan, dengan Brystal di rumah ibunya samping. Empat hari kemudian, Hayes pulang ke rumah, dengan pemberhentian yang terhormat, siap untuk memulai kembali — dan mencari cara untuk mendapatkan $ 24.000 dalam biaya pengacara.
Pengacara Garda Nasional New Hampshire Francine Swan menolak mengomentari kasus Hayes. Juru bicara Pentagon Letnan Kolonel Les 'Melnyk mengatakan kepada Tata graha yang baik, “Departemen Pertahanan sangat peduli dengan anggota layanan kami dan keluarga mereka. Setiap prajurit yang dikerahkan dan mengalami masalah keluarga di rumah akan mengalami tekanan psikologis yang dapat menurunkan efektivitas pekerjaan dan merusak kesiapan militer.”
Sementara kisah Hayes menarik perhatian pada meningkatnya jumlah masalah tahanan personel militer, kasusnya sebenarnya lebih sederhana untuk diselesaikan daripada kebanyakan orang. Lebih sering, pemutusan hubungan antara pengadilan dan militer menempatkan orang tua berseragam pada kerugian yang serius dalam mendapatkan anak-anak mereka kembali. “Situasinya sangat tidak adil dan sangat serius sehingga negara membutuhkan undang-undang baru untuk melindungi hak-hak tamtama orang tua,” kata Mark Sullivan, pensiunan kolonel JAG yang sekarang menjadi pengacara keluarga di Raleigh, NC, dan penulis dari Buku Pegangan Perceraian Militer.
Meskipun tidak ada yang melacak jumlah pasti kasus seperti itu, Sullivan telah mengumpulkan banyak contoh — dan Tanya Towne adalah salah satunya. Seorang anggota lama Pengawal Nasional Angkatan Darat New York, Towne kembali dari Irak pada akhir turnya untuk menemukan bahwa mantan suaminya ingin mempertaruhkan hak asuh sementara atas putra mereka untuk menjadi anak laki-laki utama penjaga. Dan ketika perselisihan mereka terjadi di pengadilan, Towne merasa bahwa, alih-alih dilindungi atau dihargai karena melayani negaranya, dia dihukum karenanya.
Cerita yang Anda pedulikan, disampaikan setiap hari.
