Ketika kita berbicara dengan seseorang, kita tidak hanya mendengar apa yang mereka katakan, tetapi juga melihat apa yang mereka katakan. Mata bisa membara atau berkedip. Tatapan bisa langsung atau licik. “Membaca” ekspresi wajah ini memberikan konteks dan makna pada kata-kata yang kita dengar.
April 2007 – Dalam sebuah laporan yang akan dipresentasikan pada 5 Mei pada Pertemuan Internasional untuk autisme Penelitian di Seatlle, peneliti dari UCLA akan menunjukkan bahwa anak autis tidak bisa melakukan ini. Mereka mendengar dan melihat, tentu saja, tetapi area otak yang biasanya merespons isyarat visual seperti itu sama sekali tidak merespons.
Dipimpin oleh Mari Davies, seorang mahasiswa pascasarjana UCLA dalam bidang psikologi, dan Susan Bookheimer, seorang profesor ilmu psikiatri dan biobehavioral di Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior di UCLA, penelitian membandingkan aktivitas otak antara 16 anak yang biasanya berkembang dan 16 anak yang berfungsi tinggi dengan autisme. Saat menjalani pencitraan resonansi magnetik fungsional (fMRI), kedua kelompok diperlihatkan serangkaian wajah yang menggambarkan ekspresi marah, takut, bahagia, dan netral. Di separuh wajah, mata teralihkan; dengan separuh lainnya, wajah-wajah itu balas menatap anak-anak.
Dengan kelompok yang biasanya berkembang, para peneliti menemukan perbedaan yang signifikan dalam aktivitas di beberapa bagian otak yang disebut korteks prefrontal ventrolateral (VLPFC), yang diketahui berperan dalam mengevaluasi emosi. Sementara anak-anak ini melihat wajah-wajah yang menatap langsung, VLPFC menjadi aktif; dengan gambar-gambar pandangan yang dihindari, itu menjadi tenang. Sebaliknya, anak-anak autis tidak menunjukkan aktivitas di wilayah otak ini apakah mereka melihat wajah dengan tatapan langsung atau tidak langsung.
"Bagian otak ini membantu kita membedakan makna dan signifikansi dari apa yang dipikirkan orang lain," kata Davies. “Saat merespons seseorang yang menatap lurus ke arah Anda, dibandingkan dengan seseorang yang memalingkan muka, otak membedakan perbedaan. Ketika orang lain memalingkan muka, otak menjadi tenang.”
Misalnya, dengan ekspresi marah, otak mungkin menjadi tenang, karena ketika tatapan negatif dihindari, itu tidak lagi dilihat sebagai ancaman langsung. “Pandangan memiliki dampak besar pada otak kita karena menyampaikan sebagian makna dari ekspresi itu kepada individu. Itu memberi isyarat kepada individu tentang apa yang penting, ”kata Davies.
Sementara hasil menunjukkan peran kunci tatapan mata dalam menandakan niat komunikatif, itu juga menunjukkan bahwa autis anak-anak, bahkan ketika menatap langsung ke mata seseorang, tidak mengenali isyarat visual dan tidak memprosesnya informasi. Itu mungkin mengapa anak-anak yang didiagnosis dengan autisme memiliki berbagai tingkat gangguan dalam komunikasi keterampilan dan interaksi sosial dan menampilkan pola-pola yang terbatas, berulang, dan stereotipik perilaku.
“Mereka tidak mengerti apa yang sedang terjadi — mereka merindukan nuansa, bahasa tubuh, dan ekspresi wajah dan terkadang melewatkan gambaran besarnya dan malah fokus pada detail kecil yang kurang relevan secara sosial,” Davies dikatakan. “Itu, pada gilirannya, memengaruhi ikatan antarpribadi.”
