Adik dari anak-anak dengan autisme berisiko mengalami keterlambatan perkembangan verbal, kognitif, dan motorik di tahun-tahun awal masa kanak-kanak mereka. Temuan ini merupakan hasil dari proyek penelitian yang dilakukan oleh staf yang dipimpin oleh Profesor Nurit Yirmiya dan doktoral kandidat Yifat Gamliel dari Hebrew University of Jerusalem dan Dr Marian Sigman dari University of California, Los Angeles.
April 2007 – Dalam penelitiannya, mereka menemukan bahwa beberapa saudara kandung dari anak autis — mulai dari empat belas bulan hingga empat setengah tahun — didiagnosis dengan keterlambatan verbal, kognitif, dan motorik perkembangan. Setelah usia empat setengah tahun, sebagian besar dari anak-anak itu mampu menutup kesenjangan antara perkembangan mereka dan perkembangan anak-anak lain pada usia yang sama yang memiliki saudara kandung dengan perkembangan normal, kecuali beberapa keterlambatan kecil dalam kemampuan verbal.
Hasil penelitian ini telah diterbitkan dalam edisi khusus Journal of Autism dan Gangguan Perkembangan yang dikhususkan sepenuhnya untuk subjek diagnosis autisme pada usia yang sangat muda anak-anak. Masalah ini diedit oleh Prof. Nurit Yirmiya dan oleh Prof. Sally Ozonoff dari M.I.N.D. Institut di Universitas California, Davis. Mereka melaporkan menemukan bahwa 30 persen dari anak-anak dengan saudara kandung yang lebih tua dengan autisme ditemukan mengalami keterlambatan perkembangan di tiga wilayah yang diteliti, dibandingkan dengan hanya 5 persen dalam kelompok pembanding (anak-anak yang saudara kandungnya tidak menderita autisme).
Penyebab fenomena ini, kata Prof. Yirmiya, dapat ditelusuri ke kecenderungan genetik anak-anak di kelompok sebelumnya untuk membawa autisme endofenotipe (suatu karakteristik herediter yang biasanya dikaitkan dengan beberapa kondisi tetapi bukan merupakan gejala langsung dari itu kondisi). “Adik dari anak autis kemungkinan besar mewarisi gen yang akan menyebabkan melemahnya ekspresi gejala autis,” jelasnya. Hal ini dapat berupa keterlambatan kemampuan berbahasa, kesulitan dalam mengungkapkan perasaan dan kontak mata, dan dalam interaksi sosial.
Prof. Yirmiya mengatakan bahwa masalah seperti itu tidak dapat dilacak pada meniru perilaku kakaknya yang autis. “Anak-anak yang diperiksa dalam penelitian ini memiliki model perilaku lain yang bisa mereka tiru selain mereka saudara kandung dengan autisme, seperti orang tua, teman, atau saudara kandung (normal) lainnya dalam keluarga yang sering berhubungan dengan mereka, ” dia menegaskan.
Penelitian tersebut menguji perilaku 39 anak di Israel yang memiliki saudara kandung yang lebih tua dengan autisme. Penelitian ini juga melibatkan kelompok pembanding anak-anak dengan kakak-kakak yang perkembangannya normal. Anak-anak di kedua kelompok diperiksa pada usia empat bulan, 14 bulan, 24 bulan, 36 bulan dan 54 bulan.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa tidak ada perbedaan yang signifikan antara kedua kelompok pada usia empat bulan. Sebagian besar keterlambatan perkembangan ditemukan muncul pada kelompok pertama dari usia 14 bulan hingga usia empat setengah tahun. Setelah itu, sebagian besar dari mereka yang berada dalam kelompok saudara kandung dengan autisme mampu menutup kesenjangan antara mereka dan anak-anak dalam kelompok pembanding, dengan pengecualian beberapa anak yang bertahan dengan beberapa kesulitan dalam ekspresi verbal.
Prof. Yirmiya mengatakan bahwa pekerjaan tindak lanjut harus dilakukan pada tahun-tahun sekolah dasar untuk menentukan apakah— ada gejala yang bermasalah, seperti kesulitan belajar, karena ini kadang-kadang muncul ke permukaan nanti usia.
Prof. Yirmiya mengatakan bahwa sementara penelitian tersebut menggambarkan beberapa masalah perkembangan dengan saudara kandung dari anak-anak dengan autisme, faktanya sebagian besar masalah ini teratasi dengan sendirinya pada usia muda tanpa intervensi. Oleh karena itu, tidak jelas apakah program pencegahan harus direkomendasikan untuk anak-anak tersebut. terutama mengingat beban yang sudah dialami keluarga.
