Előfordult már, hogy napközben álmosnak érzi magát, vagy „kiesik”? Nehezen ébred fel hétfő reggel? Ha igen, akkor ismeri a szükséges erőteljes szükségletet alvás. Előfordulhat azonban, hogy nem veszi észre, hogy az alvás ugyanolyan fontos a jólétéhez, mint az étel és a víz.
Az alvás több mint luxus
Az 1950-es évekig a legtöbb ember úgy gondolta, hogy az alvás a mindennapi életünk passzív, szunnyadó része. Ma már tudjuk, hogy agyunk nagyon aktív alvás közben. Sőt, az alvás számos olyan módon befolyásolja mindennapi működésünket, valamint testi-lelki egészségünket, amit még csak most kezdünk megérteni.
A neurotranszmittereknek nevezett idegjelző vegyszerek szabályozzák, hogy alszunk vagy ébren vagyunk, azáltal, hogy az agyban lévő idegsejt- vagy neuroncsoportokra hatnak. Az agyat a gerincvelővel összekötő agytörzsben található neuronok olyan neurotranszmittereket termelnek, mint a szerotonin és a noradrenalin, amelyek az agy egyes részeit aktívan tartják, amíg ébren vagyunk. Más idegsejtek az agy alján elkezdenek jelzést adni, amikor elalszunk. Úgy tűnik, ezek a neuronok „kikapcsolják” azokat a jeleket, amelyek ébren tartanak bennünket. A kutatások azt is sugallják, hogy az adenozin nevű vegyi anyag felhalmozódik a vérünkben, miközben ébren vagyunk, és álmosságot okoz. Ez a vegyi anyag alvás közben fokozatosan lebomlik.
Az alvás szakaszai
Alvás közben általában öt alvási fázison megyünk keresztül: az 1., 2., 3., 4. szakaszon és a REM (rapid eye mozgás) alváson. Ezek a szakaszok egy ciklusban haladnak az 1. szakasztól a REM-alvásig, majd a ciklus újra kezdődik az 1. szakaszban. Teljes alvásidőnk csaknem 50 százalékát a 2. szakaszban, körülbelül 20 százalékát REM alvásban töltjük, a maradék 30 százalékot pedig a többi szakaszban. Ezzel szemben a csecsemők alvásidejük körülbelül felét REM alvásban töltik.
Az 1. szakaszban, ami a könnyű alvás, ki-be sodródunk, és könnyen felébredhetünk. Szemünk nagyon lassan mozog, és az izomműködés lelassul. Az 1. szakaszból felébredt emberek gyakran töredezett vizuális képekre emlékeznek. Sokan hirtelen izomösszehúzódásokat is tapasztalnak, amelyeket hipnikus mioklóniának neveznek, amit gyakran előz meg a zuhanás érzése. Ezek a hirtelen mozdulatok hasonlóak ahhoz az „ugráshoz”, amelyet riadtan hajtunk végre. Amikor belépünk az alvás 2. szakaszába, szemmozgásunk leáll, és agyhullámaink (az elektromos aktivitás ingadozása) leállnak elektródákkal mérhető) lassabbakká válnak, és időnként gyors hullámok törnek ki, amelyeket alvásnak neveznek orsók. A 3. szakaszban rendkívül lassú agyhullámok, úgynevezett deltahullámok kezdenek megjelenni, kisebb, gyorsabb hullámokkal tarkítva. A 4. szakaszban az agy szinte kizárólag deltahullámokat termel. Nagyon nehéz felébreszteni valakit a 3. és 4. szakaszban, amelyeket együtt mélyalvásnak neveznek. Nincs szemmozgás vagy izomtevékenység. A mélyalvás során felébredt emberek nem alkalmazkodnak azonnal, és gyakran ébredés után néhány percig nyűgnek és zavarodottnak érzik magukat. Néhány gyermek ágybavizelést, éjszakai rémületet vagy alvajárást tapasztal mély alvás közben.
Amikor REM-alvásba kapcsolunk, légzésünk felgyorsul, rendszertelenebbé és felszínesebbé válik, szemünk gyorsan rándul különböző irányokba, végtagizmoink pedig átmenetileg lebénulnak. Szaporodik a pulzusunk, emelkedik a vérnyomásunk, és a férfiaknál pénisz erekció alakul ki. Amikor az emberek felébrednek REM alvás közben, gyakran bizarr és logikátlan meséket írnak le – álmokat.
Az első REM-alvás általában 70-90 perccel az elalvás után következik be. Egy teljes alvási ciklus átlagosan 90-110 percet vesz igénybe. Az első alvási ciklusok minden éjszaka viszonylag rövid REM periódusokat és hosszú mély alvási periódusokat tartalmaznak. Az éjszaka előrehaladtával a REM alvási periódusok hosszabbak, míg a mély alvás csökken. Reggelre az emberek szinte teljes alvásidejüket az 1., 2. és REM szakaszban töltik.
Azok az emberek, akik néhány percnél hosszabb alvás után felébredtek, általában nem tudják felidézni az elalvás előtti utolsó perceket. Az amnéziának ez az alvással összefüggő formája az oka annak, hogy az emberek gyakran elfelejtik az éjszaka közepén folytatott telefonhívásokat vagy beszélgetéseket. Ez azt is megmagyarázza, hogy miért nem emlékszünk gyakran a reggeli ébresztőink megszólalására, ha azonnal visszaalszunk, miután kikapcsoltuk őket.
REM zavarók
Mivel az alvást és az ébrenlétet különböző neurotranszmitter jelek befolyásolják az agyban, az élelmiszerekben és az e jelek egyensúlyát megváltoztató gyógyszerek befolyásolják, hogy ébernek vagy álmosnak érezzük magunkat, és mennyire vagyunk jól alvás. A koffeintartalmú italok, például a kávé és a gyógyszerek, például a diétás tabletták és a duzzanatokat csökkentő szerek stimulálják az agy egyes részeit, és álmatlanságot vagy alvászavart okozhatnak. Sok antidepresszáns elnyomja a REM alvást. Az erős dohányosok gyakran nagyon könnyedén alszanak, és csökkent a REM alvás mennyisége. Hajlamosak arra is, hogy 3-4 óra alvás után felébredjenek a nikotinelvonás miatt. Sok álmatlanságban szenvedő ember alkohollal – az úgynevezett éjszakai sapkával – próbálja megoldani a problémát. Míg az alkohol segít az embereknek könnyű álomba merülni, megfosztja őket a REM-től és az alvás mélyebb, helyreállítóbb szakaszaitól. Ehelyett az alvás könnyebb szakaszában tartja őket, amiből könnyen felébreszthetők.
Az emberek elveszítik a testhőmérséklet szabályozásának egy részét a REM alatt, így a környezet rendellenesen meleg vagy hideg hőmérséklete megzavarhatja az alvás ezen szakaszát. Ha egy éjszaka megszakad a REM-alvásunk, testünk nem követi a normál alvási ciklus előrehaladását a következő elalváskor. Ehelyett gyakran közvetlenül a REM-alvásba csúszunk, és hosszan tartó REM-időszakokon megyünk keresztül, amíg „utolérjük” az alvás ezen szakaszát.
Az altatásban vagy kómában lévő emberekről gyakran azt mondják, hogy alszanak. Az ilyen állapotú embereket azonban nem lehet felébreszteni, és nem hoznak létre olyan összetett, aktív agyhullámmintákat, amelyek normál alvás közben láthatók. Ehelyett az agyhullámok nagyon lassúak és gyengék, néha szinte észrevehetetlenek.
