मैंने कभी भी फैमिली कोर्ट में बार-बार आने की कल्पना नहीं की थी। आठ साल पहले तक, मुझे यह भी नहीं पता था कि कोर्टहाउस कहाँ स्थित है। लेकिन मेरे पति एलन और मैंने अपनी पोती एलेक्सिस की कस्टडी के लिए दो-ढाई साल के भीषण संघर्ष के दौरान, हमने इसकी गंदी मंजिल की हर दरार को याद किया। आंखों पर पट्टी बांधकर, हम प्रवेश द्वार को पार कर सकते थे और मुख्य प्रतीक्षा कक्ष में अपनी सीटें पा सकते थे, पूर्व अजनबियों को नमस्कार करते हुए जिनके चेहरे हम अंधेरे में रंग सकते थे। उन दीवारों के भीतर हम इंतजार करते रहे और इंतजार करते रहे।
यह कैसे शुरू हुआ
हमारी बेटी राहेल 20 साल की थी जब उसने एलेक्सिस को जन्म दिया। एक अस्थिर शादी में शामिल और भावनात्मक रूप से खुद एक बच्चे की देखभाल करने में असमर्थ, राहेल ने अपनी छोटी लड़की को पालने के हमारे प्रस्ताव का स्वागत किया।
जब वह हमारे साथ रहने आई, तो एलेक्सिस दो सप्ताह की थी। जैसे ही वह अपने पहले जन्मदिन के करीब पहुंची, दोस्तों ने पूछना शुरू कर दिया कि हमने क्या कानूनी व्यवस्था की है। भोलेपन से, हमने सोचा कि राहेल की सहमति हमें उसकी बेटी की परवरिश के लिए कानूनी दस्तावेज़ीकरण की आवश्यकता से अधिक है। यह नहीं किया।
हमने अपनी पोती की कस्टडी के लिए अर्जी दी। या यों कहें, हमने एक ऐसी प्रक्रिया शुरू की, जिसमें हमारी कल्पना से कहीं अधिक समय लगेगा।
पहला कदम: याचिका दायर करना
फैमिली कोर्ट की दुनिया एलन और मेरे लिए अज्ञात क्षेत्र थी। हमें हिरासत के लिए अपनी याचिका पर अपेक्षाकृत सरल और त्वरित समाधान की उम्मीद थी। चरण एक: अदालत में याचिका दायर करें। चरण दो: एक न्यायाधीश द्वारा एक समझौते पर हस्ताक्षर करने की प्रतीक्षा करें। आखिरकार, एलेक्सिस पहले से ही हमारे साथ रहता था। हमारी पोती के पिता, फ्रैंक के पास मासिक पर्यवेक्षित मुलाक़ात विशेषाधिकार थे (जो कि वह केवल कभी-कभी ही दिखाते थे)। हम सोच भी नहीं सकते थे कि वह हमारे रास्ते में खड़ा होगा। हम गलत थे।
कोर्टहाउस सुबह 9:00 बजे खुलता है। हम सुबह 8:00 बजे पहुंचे। हमारी योजना घंटों के भीतर काम पर लौटने की थी। हमने अपनी जेबें खाली कीं, मेटल डिटेक्टर और स्कैनर के माध्यम से चले। हमने साइन इन किया और खड़े हो गए। वेटिंग रूम में सीट नहीं थी।
घंटों बाद, क्यूबिकल पर हमारा अपॉइंटमेंट आ गया।
अधीर आहें और कठोर निगाहों के बीच एक कठोर दिखने वाली महिला ने हमें पूरा करने के लिए चार पेज की याचिका सौंपी। हमने अपना नाम, पता और सामाजिक सुरक्षा नंबर खंगाला। हमने एलेक्सिस का जन्म प्रमाणपत्र दिखाया। पेन की एक तेज हड़ताल के साथ, हमने स्थायी, अस्थायी नहीं, हिरासत का संकेत देते हुए बॉक्स को चेक किया।
पास के एक कमरे में, हमारी याचिका को नोटरीकृत और प्रमाणित किया गया था। हमारे पास एक फाइल नंबर था। अनुरोध आधिकारिक था।
"आपको मेल द्वारा सूचित किया जाएगा," हमारे क्लर्क ने क्रूरता से कहा।
"हाँ, पर कब?" हमने पूछा।
"जानने का कोई तरीका नहीं है," उसने कहा।
लड़ाई शुरू
छह हफ्ते बाद, हमें अदालत में अपना अगला सम्मन मिला। एलेक्सिस के माता-पिता के लिए वकीलों को नियुक्त किया गया था - न तो एक को किराए पर ले सकते थे। हमारी पोती को एक कानून संरक्षक नियुक्त किया गया था। उसका काम हिरासत की लड़ाई में अपने हितों की रक्षा करना था। जब भी न्यायाधीशों ने राहेल के वकील से हिरासत के सवालों पर शोध करने, या मुलाकात का फैसला करने के लिए कहा, तो कानून के अभिभावक से सलाह ली गई। हालांकि कानून के संरक्षक ने कभी किसी बात का विरोध नहीं किया, लेकिन उसे हर अदालत की नियुक्ति में उपस्थित होना पड़ा।
राहेल के वकील, एक 25-वर्षीय पारिवारिक-अदालत-प्रणाली के अनुभवी, कभी भी अटैच केस और मुट्ठी भर किताबों के बिना नहीं थे। वह मामलों से भरा हुआ था। और फिर भी, उन्होंने परीक्षा के माध्यम से हमारा समर्थन किया। तकनीकी रूप से वह हमारी बेटी के वकील थे। लेकिन उसने हम दोनों का भी प्रतिनिधित्व किया, क्योंकि राहेल हमारे एलेक्सिस को पालने के लिए सहमत हो गई थी। प्रत्येक अदालत में पेश होने से पहले, उन्होंने बिना किसी असफलता के हमें सम्मानित किया।
सड़क में कांटे
एलेक्सिस के पिता ने विरोध किया। उन्होंने मुलाक़ात के लिए कम से कम 20 याचिकाएँ दायर कीं - अधिक दौरे, कम-प्रतिबंधित दौरे, सस्ते दौरे - प्रक्रिया में देरी के लिए कुछ भी। उसके द्वारा याचिका दायर करने के बाद, हमें वकीलों, कानून के अभिभावकों, माता-पिता, और दादा दादी अदालत में पेश होने के लिए। सभी को जगह दिलाने में शामिल रसद कठिन थी।
हिरासत प्रक्रिया अपने दूसरे वर्ष में खींची गई। कई बार, हमने वेटिंग रूम के चारों ओर देखा। हमने उदास और उदास चेहरों वाले जोड़े, रोते हुए बच्चे, ऊबे हुए बच्चे देखे। मैंने सोचा, "क्या यह कभी खत्म होने वाला है?"
मैं खुद को एक मजबूत और दृढ़ निश्चयी व्यक्ति मानता हूं, जो सुखद अंत में गहराई से विश्वास करता है। (मेरा उपनाम? पोलीन्ना।) जैसे-जैसे महीने बीतते गए, मैंने बहुत कोशिश की कि मैं निराश न होऊं। जब मेरा संकल्प कमजोर हुआ, तो मैंने अपनी पोती का चेहरा चित्रित किया। मैंने अपनी तीन बेटियों के बारे में सोचा। एलन और मैंने उन्हें एक सुरक्षित परवरिश देने की कोशिश की थी।
बिना किसी संदेह के, मुझे पता था कि एलेक्सिस के बड़े होने के लिए सबसे सुरक्षित, सबसे सुरक्षित जगह हमारे साथ थी, उसके दादा-दादी। मुझे विश्वास था कि हमें उसकी कस्टडी हासिल करने से कोई नहीं रोक पाएगा।
अंत में, फ्रैंक की अंतहीन याचिकाओं में से हर एक को अस्वीकार कर दिया गया।
अंत में, हमने कुछ प्रगति की।
घर मुक्त
दो साल से अधिक समय के बाद, एक अंत दृष्टि में था। हमें एक अदालती आदेश प्राप्त हुआ जिसमें हिरासत परीक्षण में हमारी उपस्थिति का अनुरोध किया गया था। यह हिरासत प्रक्रिया का अंतिम चरण होगा।
उस दिन, हम घबराए हुए थे, यहाँ तक कि डरे हुए भी थे - हम दोनों में से कोई भी पहले साक्षी स्टैंड पर नहीं बैठा था। क्या जज हमें ग्रिल करेंगे, एक ला नियम और कानून? एलन और मुझे गवाह स्टैंड पर बुलाया गया था।
अपने साथ एलेक्सिस के जीवन का वर्णन करें, न्यायाधीश से अनुरोध किया।
हमारी पोती एक खुश और सुरक्षित छोटी लड़की थी, हमने कहा। हमने अदालत को उसके उपनामों (नीमा और पा) और सीज़र, उसके श्वेत-श्याम कॉकपू के बारे में बताया, जिससे वह प्यार करती थी।
हमने उसके आत्मविश्वास का वर्णन किया क्योंकि उसने अपने पहले नृत्य गायन के माध्यम से अपने तरीके से टैप-डांस किया था, और जब वह नर्सरी स्कूल से घर की तस्वीरें लेकर आई थी, तो उसने जो गर्व महसूस किया था। हमने प्यार करने वाली चाची, चाचा, चचेरे भाई और दादा-दादी के अपने बड़े परिवार के बारे में बात की। यह बहुत अच्छा लगा, हमने कहा, लगभग खाली घोंसला होने के बाद (हमारे पास अभी भी घर पर एक किशोर था), फिर से एक बच्चे की परवरिश करना।
राहेल, कानून का संरक्षक, और वकील बैठे थे। एलेक्सिस के पिता वहां नहीं थे।
समय धीरे-धीरे बीतता गया।
जज फिर लौट आए और हमें एलेक्सिस के पिता से मुलाकात किए बिना पूरी हिरासत में दे दिया। मेरी आंखों में राहत के आंसू भर आए। एलन ने मेरा हाथ निचोड़ा, उसकी अपनी उंगलियाँ काँप रही थीं। हम एक दुसरे को खुशी से देख कर मुस्कुराए। कोर्ट रूम के बाहर हमने सभी को गले लगाया। हमने एक दूसरे से हाथ मिलाया। हम जिस नतीजे का इंतजार कर रहे थे, वह आखिरकार हकीकत बन गया। अग्निपरीक्षा समाप्त हो गई थी।
छह सप्ताह बाद, हमें मेल में अंतिम अदालती आदेश प्राप्त हुआ।
एलेक्सिस, अब 9 साल की है, एक संतुष्ट, अच्छी तरह से समायोजित छोटी लड़की है। एलन और मैं उसके दांतेदार मुस्कान, अजीबोगरीब सेंस ऑफ ह्यूमर और मूर्खतापूर्ण चुटकुलों के बिना हमारे घर की कल्पना नहीं कर सकते, जो मुझे इतना हंसाते हैं कि वे मेरी आंखों में पानी भर देते हैं। वह और मैं देखते हैं हाई स्कूल संगीत 2 तथा हन्ना मोंटाना साथ में। हम लिविंग रूम के चारों ओर नृत्य करते हैं। हमारी हिरासत की लड़ाई लंबी थी। यह थकाऊ था। लेकिन जब मैं एलेक्सिस को शुभरात्रि को चूमता हूं, तो मुझे खुशी होती है कि वह कानूनी रूप से, स्पष्ट रूप से हमारी है - कि वह ठीक वहीं है जहां वह है।
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