Les terreurs nocturnes chez les enfants ne sont pas une blague - et si vous les avez déjà vécues vous-même, vous savez qu'il y a une énorme différence entre une terreur et votre cauchemar moyen. En tant que parent, cela doit être l'une des pires choses à vivre par votre enfant, d'autant plus que les terreurs peuvent être si imprévisibles et effrayantes.
Il est plus facile de garder son sang-froid lorsque votre enfant a une terreur nocturne, cependant, si vous savez quoi rechercher et comment réagir lorsqu'il se réveille, inconsolable, au milieu de la nuit.
Bradi Nathan, une mère du New Jersey et co-fondatrice de MyWorkButterfly.com, dit que les terreurs nocturnes de son fils ont commencé il y a quelques années et apparaissent maintenant au début d'une maladie. Nathan admet qu'il y a eu de nombreuses nuits où elle s'est sentie totalement impuissante lorsque son fils l'a saisie pour sa vie en criant: "Sauvez-moi."
"La première terreur est arrivée tard dans la nuit alors que mon mari et moi étions en mode REM profond", explique Nathan. "C'était si Jack criait pour être sauvé par un cambrioleur… comme une scène d'un film de science-fiction."
"Ses cris se sont intensifiés, les yeux révulsés, il enfonçait la langue, pourtant il dormait tout le temps", poursuit-elle. «Nous avons immédiatement appelé le pédiatre qui nous a dit de ne pas le réveiller, de ne pas le toucher, et de lui répéter à plusieurs reprises, ça va, tu es en sécurité, maman est là. L'idée est que si un enfant est réveillé d'une terreur nocturne, il aura peur de retomber dans dormir et glissent souvent tout de suite dedans.
Terreurs nocturnes ou cauchemars ?
Selon le Dr Laura Markham, psychologue clinicienne spécialisée dans le développement de l'enfant et la parentalité chez AhaParenting.com, les cauchemars bouleversent les rêves qui se produisent pendant le sommeil paradoxal (rêve). Les terreurs nocturnes surviennent pendant le stade 4 du sommeil profond ou pendant la transition du stade 4 au sommeil paradoxal. En d'autres termes, lors d'une terreur nocturne, la personne est réellement endormie - selon ses ondes cérébrales - même si ses yeux sont ouverts. En fait, la plupart du temps, la personne n'a aucun souvenir des terreurs.
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La cause des terreurs nocturnes
« Les terreurs nocturnes peuvent survenir à tout âge, mais les petits enfants semblent en souffrir le plus souvent. En fait, jusqu'à 15 pour cent des enfants auraient subi au moins une terreur nocturne », explique le Dr Markham. « Les scientifiques pensent que les terreurs nocturnes peuvent être causées par une excitation excessive du système nerveux central, qui régule l'activité cérébrale. La plupart des enfants les dépassent, probablement à mesure que leur cerveau mûrit, bien que certains adultes déclarent avoir des terreurs nocturnes lorsqu'ils sont stressés. Cela suggère que le stress pourrait également déclencher des terreurs nocturnes chez les tout-petits.
Le Dr Markham note que les chercheurs de Stanford ont émis l'hypothèse qu'il existe un lien entre le sommeil de l'enfant apnée et terreurs nocturnes, c'est donc toujours une bonne idée de demander à votre pédiatre de vérifier le sommeil de votre enfant apnée. L'apnée du sommeil peut empêcher les enfants de se reposer suffisamment, et il y a des indications que la fatigue excessive ainsi que le stress peuvent déclencher des terreurs nocturnes chez les personnes qui y sont sujettes.
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Publié à l'origine en janvier 2010. Mis à jour en mai 2017.